【完結】昨日までの愛は虚像でした

2話

「あら、どなたかと思ったら、イグナシオさまの元……」



　パーティ会場で声をかけてきたのは、見知らぬ令嬢だった。

　振り返ったファティマが首を傾げていると、自己紹介をされる。

　

「初めまして、新たにイグナシオさまの婚約者となりました、アブリルと申します」

「っ……！」



　若さ溢れる肢体を惜しげもなく露わにした美しいアブリルに、会場のあちこちから羨望の眼差しが注がれている。

　婚約を解消されたファティマと一緒にいる場面は、格好の噂話の的になっていることだろう。

　

「どんな経緯があったのかは知りませんが、もうあなたとイグナシオさまとの縁は切れたのですから、どうぞ未練など残されませんように」



　うふふ、と薄笑いを浮かべ、ファティマへ意味ありげな視線を投げるアブリル。

　ファティマよりも自分が上位に立ったことを、分からせに来たのだ。

　二人を取り囲む貴族たちの囁きが、否応なく声高になる。



「ご覧になって、元婚約者と現婚約者の対立ですわ」

「アブリルさまは高圧的でいらっしゃるから」

「大人しいファティマさまでは、太刀打ちできないでしょうね」

「どなたか婚約解消の本当の理由をご存じないの？」

「急な取り替え劇でしたものね。でも原因はおそらく、ファティマさまの方に……」



「私の妻に、何か？」



　そこへカツカツと靴音も高らかに現れたのは、レアンドロだった。

　すぐにファティマの隣に寄り添うと、周囲を睥睨した。

　多くの者はそれだけで、ひっと息を飲みそそくさと離れていく。

　公爵家に面と向かって物言える貴族など、王族以外では限られている。



「イグナシオさまかと思ったら、レアンドロさまでしたのね。いまだに兄弟の見分けがつきませんわ」

　

　アブリルだけが、居丈高に言い放った。

　将来の義弟など、恐ろしくはないのだろう。

　

「まだ婚約者のあなたとは違い、ファティマはすでに公爵家の一員だ。無礼な振る舞いは控えてもらおう」



　しかし、レアンドロも負けてはいない。

　アブリルを一喝すると、ファティマを伴って会場を後にした。

　残されたアブリルは、悔し気に顔をしかめるしかなかった。



「すまない、僕が目を離した隙に――」

「いいえ、助けていただいて感謝しています」

「君には何の落ち度もないんだ。すべては僕のせいで――」



　こうした場面が何度かあって、ファティマはレアンドロ本来の律儀な性格を知るようになる。

　初対面で見せた暴力的な部分は、日頃のレアンドロからは微塵も感じられない。

　あの一瞬でレアンドロを判断するのは、早計だとファティマは思った。



（誰しもカッとなったり、魔が差すことがあるわ。私だって、それは否定できない）



　犯した罪を反省し、償おうとするレアンドロの姿勢を、ファティマは評価しようと決めた。

　そしてレアンドロをもっと知るために、ファティマは二人で会話する機会を設けるようになった。



　◇◆◇◆



　数か月も過ぎると、ファティマに慣れてきたのか、レアンドロは閉ざしていた心の内を見せるようになってきた。

　そして時折、亡くなったエルネスタの思い出を、ぽつりぽつりと漏らすようになる。



「エルネスタとの出会いは、僕がまだ少年だった頃で――」



　レアンドロが語るエルネスタの姿に、ファティマは癒された。

　愛しあっていた二人の話を聞くと、改めてイグナシオとの間にあったものが愛ではなかったと感じる。

　本当に愛しあう者同士は尊い。

　もうファティマには望めないからこそ、よりレアンドロとエルネスタの関係は美しく思われた。

　

「僕はエルネスタの無念を晴らしたかった。でも……兄には通じなかった。ファティマだけを不幸にして、僕は――」



　レアンドロは何度もファティマへ頭を下げる。

　今になって、無意味だった仇討ちの虚しさが分かったのだろう。

　むしろレアンドロはファティマを襲ったことで、より多くの苦しみを背負ったかもしれない。

　

「エルネスタのところへ行きたい。何もかも捨てて……。でもそれでは無責任だ」



　レアンドロが傷つけてしまったファティマの名誉を、罵る者たちから護り抜く役目がある。

　希死念慮に支配されそうな精神を、レアンドロは奮い立たせた。

　

「僕ができる償いは、それ位しかない」



　エルネスタを失ってから、ずっとしおれていたレアンドロだったが、ファティマの隣で気力を取り戻した。

　社交界にも次第に、レアンドロとファティマの仲の良さが広まっていく。

　それが気に喰わないのはイグナシオだった。



「僕が捨てた者を拾って、どうしてレアンドロは笑っていられる？」



　◇◆◇◆



「僕ばかり、つまらない目に合うのはおかしいじゃないか」

「イグナシオさま……？」

「やはりファティマは、正確に僕たちを見分けるね」



　パーティ会場から離れた薄暗がりに、ファティマは引きずり込まれた。

　そしてその相手に驚愕する。

　

「手を放してください！」

「何を乙女ぶっているんだ。もう君は傷物だろう？」

「それとこれとは、話が別です」

「違わないさ。弟とやるのも、僕とやるのも」

「嫌！　止めて！」



　ファティマの叫びは、レアンドロに届かない。



「前の女は抱いたら死んだが、君は死んでくれるなよ？　男爵令嬢と違って、もみ消すのが大変そうだからな」



　心無いイグナシオの言葉に、ファティマの胸はえぐられる。

　どれだけレアンドロがエルネスタを愛していたのか、知っているからなおさらだ。



「どうしてそんな酷いことができるの……？」



　ドレスの胸元を破られたファティマは、抵抗しつつもイグナシオを問い詰める。

　それがイグナシオに響かないと分かっていても、言わずにはいられなかった。



「酷いことでもないだろう？　君は僕に惚れていたじゃないか。こうされて嬉しいはずだ」



　感情のこもらない声にゾッとする。

　イグナシオの本当の姿を知らず、恋焦がれていたファティマは愚かだった。

　今さらかもしれないが、イグナシオに触れられて鳥肌が立つ。



「誰か！　助けて！」



　ファティマが懸命に上げた声を聞きつけたのは、まさかのアブリルだった。

　イグナシオと絡むファティマを見て、つかつかと駆け寄ってくると、ビシャリと頬を引っ叩く。



「よくもイグナシオさまを誘惑したわね！」



　責められたファティマは唖然とした。

　イグナシオに迫られて嫌がっているのは明らかにファティマだ。

　この状況で、どうしたらアブリルのような判断ができるのか。

　

「離れなさいよ、この売女！　イグナシオさまと、よりを戻そうとしたのね！」

「ち、違うわ！　そんなこと……」

「おい、アブリル。邪魔をするな」



　もみ合いになったアブリルとファティマを、イグナシオが止める。



「せっかくいいところだったのに」

「イグナシオさま、この女が悪いんでしょ？　そそのかされて、うっかり手を伸ばしたのよね？」

「僕を馬鹿にしているのか？　僕の行動は、僕が決める」

「ど……どういうこと？」

「傷物になった女がどんなものか、興味があっただけだ。大袈裟に騒ぐな」



　興がそがれた、と零してイグナシオは立ち去る。

　助かったファティマは慌てて身なりを整え、女性用の休憩室へ逃げだした。

　そこに隠れていれば、戻ってこないファティマを心配して、レアンドロが迎えに来てくれる。

　

　――ぽつんと残されたアブリルは、イグナシオの言葉を反芻していた。



「傷物になった女がいいの？　じゃあ私に手を出してくれないのは、私が傷物じゃないから？」



　それから数日後、イグナシオとアブリルの婚約が解消された。

　アブリルは自分を傷物にするため、パーティ会場で複数人の貴族令息に清らかな体を明け渡したのだ。

　そしてその饗宴をイグナシオに見せつけ、「さあ、傷物になった私をどうぞ召し上がれ」と脚を開いたのだが、侮蔑の視線を向けられただけであっけなく捨てられた。



「どうしてええ！　どうしてよおおお！　イグナシオさまああああ！！！！」



　未来の公爵夫人になるための捨て身の努力は、アブリルの首を絞めただけだった。