【完結】狸と下級聖女~行方不明中の第三王子なら、私の隣で寝てますよ?~

鬼ヶ咲あちたん

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3話

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「だれか、狸さんを見かけなかった? 朝からいなくって……」

 心細い声で、ステファノを探しているのはジゼッラだ。
 いつも一緒の布団で寝ているステファノが、目を覚ますと定位置から消えていた。
 
「昨日は見かけたけどね」
「今日は聖堂が騒がしいから、どこかに隠れているのかしら?」
「なにしろ、エミリアーナさまがいよいよ、アントニオさまと結婚されるから、その準備で――」

 聖女は、婚約しただけでは聖堂から出られない。
 そのため婚約期間はしごく短めにして、さっさと結婚する場合が多い。
 今回のエミリアーナもそうだ。
 アントニオに求められて、数か月足らずでここを出て行く。

(行方が分からないのは、婚礼の準備と関係があるのかしら? ステファノさまの方から、エミリアーナさまに近づくとは思えないけど……)

 ジゼッラの予想は的中する。
 ステファノはエミリアーナによって捕らえられ、小さな檻に閉じ込められていた。
 
『何するんだ! ここから出せ!』
「あらあら、元気がいいのね。狸にされて、すっかりしょげていると思っていたのに」

 ステファノの言葉は、エミリアーナには通じていない。
 何人もの下級聖女たちに聖力を注いでもらったが、言葉が伝わるのはジゼッラだけなのだ。

「なんだか私の知らない内に、下級聖女たちの人気者になっていたみたいね。上級聖女の私がかけた呪いを、大した力もない彼女たちが解けるとは思っていないけど、念には念を入れよと言うし」

 エミリアーナは小さな檻を持ち上げると、きょろきょろとベランダから外を見渡した。

「万が一にも人間に戻って、私の行いを暴かれては困るのよ。せっかくアントニオと結婚できるのだから、邪魔されたくないの」

 分かるわよね? と言いたげなエミリアーナが、口角を上げて微笑む。
 そしておもむろに、ステファノが入った檻を宙へ放り投げた。

『あ、あ、あ……』

 きれいな放物線を描いて落ちていく。
 その先にあるのは、濁って底の見えない池だ。

「さようなら、用無しの王子さま。あなたに私は、もったいなかったのよ」

 貴族や王族から、下にも置かぬ扱いを受ける上級聖女のエミリアーナは、勘違いをしていた。
 この世の全ては、なんでも自分の思い通りになると。

 バシャン!

 小さな檻が、水泡と共に沈んでいくのを見て、満足したエミリアーナは踵を返した。
 これから花嫁を迎えにくるアントニオを、白いドレスに着替えて待たなくてはならない。

「きっと素敵な一日になるわ。ああ、アントニオ、愛しい人」

 すでに池に背を向け、スキップをしていたエミリアーナは気づかなかった。
 ステファノが投げ捨てられた池に、脇目もふらず飛び込んだジゼッラの存在に。

 ◇◆◇◆

「ステファノさま、しっかりして!」

 水底に沈んでしまう前に、ジゼッラは檻を引き上げるのに成功する。
 幸いなことに、檻の鍵は石で叩き壊せた。
 だが、中から取り出したステファノは、ぐったりとして息をしていない。

「こういうとき、人間なら人工呼吸だけど、それって狸にも有効なのかしら?」

 とにかく今は出来ることをするしかない。
 顔を横にして水を吐かせてから、ジゼッラは心肺蘇生を始めた。
 何度も狸のときに抱き上げていたから、心臓の位置はなんとなく分かる。
 そこを圧迫しては、鼻から息を吹き入れる。
 長く繰り返す内に、疲れと絶望がジゼッラを襲う。
 
「死なないで! ステファノさま! 目を覚まして!」

 叫ぶジゼッラに反応したのか、ぽんと軽やかな音がして、ステファノが人間の姿に戻った。
 そして盛大に咳き込むと、池の水を吐く。

「げっほ、げほ……げほ、おええええ!」

 地に四つ這いになり、頭に水草や藻をつけたまま、ステファノは肩を激しく上下させている。
 息をしているその姿に、ジゼッラの頬を、滂沱の涙がこぼれ落ちた。
 
「……生き返った?」
「ジゼッラ? 俺、死んでないよね?」

 自信がなさそうに首を傾げて聞いてくるステファノに、ジゼッラは飛びつく。

「良かった! 助かった!」
「うわ! やっぱり死んだの? これは俺の妄想?」

 しっかりジゼッラを抱き留めたステファノは、頬をつねる。

「痛い! 俺、生きてる!」
「生きてる! 生きてる!」

 ずぶ濡れの二人は、ひとしきり生存を喜び合った。
 そして気がつく。

「なんだか俺、ずいぶん長々と人間の姿じゃない?」

 狸だったステファノは、もちろん全裸だ。
 ジゼッラがハンカチを手渡すが、それで隠れる部分はほんの僅かで。

「いつ狸に戻るんだろう?」
「目のやり場に困ります」

 しばらく待ったが、ステファノは狸には戻らなかった。

「どういうこと?」
「呪いが解けたのでしょうか?」
「死にかけたからかな?」

 頭をひねるステファノに、ジゼッラはもう一つの可能性を隠す。
 ジゼッラは狸のステファノに人工呼吸をした。
 生き返って欲しいと、心からの願いを込めて。
 
(あれが、愛の口づけに該当したかもしれないなんて……言えないわ)
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