【完結】これが陰の者の底辺力よ！～キラキラ属性の第二王子＆義妹には、絶対に負けたくないんです～

1話 タイプの異なる婚約者

「出かける準備をしろ。王城へ向かう」

「はあ？」



　数年ぶりに、父親のマリーン公爵に話しかけられたと思ったら、内容が意味不明だった。

　公爵家の裏庭にある掘っ建て小屋で暮らすノエミの元に、誰かが訪ねてきたのも久々だ。

　よっこいしょ、とノエミは寝転がっていた長椅子から体を起こす。

　詳細を聞こうと思ったら、すでにマリーン公爵の姿はそこにはない。



「出かける？　王城へ？　私が？」



　目的も理由も、さっぱり分からないながら、丈の合っていない余所行きのドレスを引っ張り出し、ひび割れた鏡の前で髪を結い直す。

　公爵令嬢という身分にも関わらず、ノエミに身の回りの世話をする侍女はいない。

　5歳で母親のベアトリスを亡くしたときから、ノエミの居場所は徐々に奪われていった。



　ベアトリスの喪が明けるとすぐに、マリーン公爵は幼馴染のパメラと再婚、ノエミには同い年の異母妹オリビアができた。

　政略結婚だった妻のベアトリスに隠れて、マリーン公爵はパメラと長く愛人関係を続けていたのだ。

　正妻として堂々と公爵家へ乗り込んできたパメラは、憎きベアトリスの娘であるノエミをいじめ始める。

　最初は同情してノエミをかばう使用人もいたのだが、パメラが次々に辞めさせてしまい、今ではノエミが正式な公爵令嬢であると知る使用人は少ない。

　

「さて、こんなものかしらね」



　先ほどまでの普段着スタイルから、少しは見栄えのする格好へと変わったノエミは、本邸へと足を向ける。

　令嬢としてふさわしい部屋から追い出され、最低限の生活ができるこの小屋で、ノエミは15歳まで生き伸びてきた。

　それはひとえに、ノエミが負けず嫌いで、逞しかったから成せたことだ。

　

「うつむいて暮らすなんて、ごめんよ。そんなの、相手を悦ばせるだけじゃない」



　紫色の豊かな髪と、知性が潜む灰色の瞳。

　マリーン公爵から毛嫌いされている冷酷そうなノエミの顔付きは、完全にベアトリス似だった。

　切れ長の眦をきゅっと吊り上げて、ノエミは胸を張る。



「王城ね、上等じゃない」



　ノエミだけ別に用意された小さな馬車に乗り込み、たいして長くない道のりを進む。

　社交界デビューもさせてもらえなかったノエミにとって、この日が初めての入城だった。



　◇◆◇◆



　王城に着くと、侍従に謁見の間へと案内された。

　そこには、ノエミよりも先に到着していたマリーン公爵たちの姿がある。

　遠目にも目立つその集団を、ノエミはしげしげと眺めた。



　ノエミと違って両親に愛されている異母妹オリビアは、夜会と勘違いしているのではないか、という飾り立てようだった。

　だが、マリーン公爵とパメラも同系統の恰好だったので、このレベルがマリーン公爵家の昼の訪問着なのかもしれない。

　家族のけばけばしさに呆れていたノエミのドレスは、シックな紺色でベアトリスのお古だ。

　少しだけノエミの背が高いので、サイズ直しされていない裾と袖が短い。

　型は古いが、布の材質がいいので、王城へ行くにはちょうどいいだろう、と思ってこれを選んだ。

　だが、それを見たパメラは、扇で口もとを隠してせせら笑う。



「まあ、みすぼらしい。でも、お似合いだわ」

　

　ノエミはおそらく、マリーン公爵家の令嬢として、この場に参上している。

　そのノエミを嘲るのは、マリーン公爵家を嘲るのと同意なのだが、パメラにはそれが分からないのだろう。

　ノエミをマリーン公爵家の一員だと、認めたことがないのだから。

　

「お静かに願います。国王陛下と王子殿下たちがおなりです」



　国王の側近から口を閉じるよう注意を受け、パメラはふんと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

　忌々しいと言わんばかりの顔をするくらいなら、最初からノエミに嚙みつかなければいいのに。



（学ばない人ね――まったく）



　これまでもノエミは、パメラの度重なる嫌がらせに、屈したことがない。

　誇り高いのは、公爵令嬢だった母親譲りかもしれない。

　毅然と背を伸ばし、お下がりのドレスを着ていても、前を向いて立っていられる。



（襤褸は着てても、心は錦と言うじゃない。私を貶すことができるのは、私だけよ）



　しばらくすると奥の扉が開き、そこから背の高い、がっしりとした体格の国王が入ってきた。

　その後ろを歩くのは、双子の王子だろう。

　一人目は、長い黒髪に青い瞳、やや肩と背を丸めた姿勢で歩いている。

　第一王子のアマンドだ。

　二人目は、短い黒髪に金の瞳、動作が雅やかで威風堂々としている。

　第二王子のレグロだ。



「楽にしてくれ」



　玉座にかけた国王が声を発する。

　それまで腰をかがめていたノエミは、ゆっくりと姿勢を正した。

　国王がノエミとマリーン公爵たちを見渡す。

　そして指先で側近に合図を送った。



「側近のブラスと申します。僭越ながら、私から説明をさせていただきます」



　禿頭のブラスは一礼をして、静かに話し始めた。



「国王陛下には、ご存じの通り、16歳になる双子の王子殿下がいらっしゃいます。このたび、どちらを王太子に指名するのか、選定の試験を行う運びとなりました」



　ノエミが思っていたよりも、重大事項が発表された。

　どうして自分が謁見の間に呼ばれたのか、ノエミにはまだ分からない。

　しかし、マリーン公爵やパメラは、知っているのだろう。

　余裕のある表情を浮かべていた。



「試験では、王子殿下だけでなく、王子殿下の婚約者も一緒に、才を見定められます。よって本日、王子殿下たちの婚約者を、それぞれ決定したいと思います。マリーン公爵、国王陛下へ奏上してください」



　名前を呼ばれたマリーン公爵は、一歩前へ出る。

　そしてもったいぶった話し方で、ノエミにとっては寝耳に水な内容を発表した。



「恐れ多くも王家とご縁を結ぶにあたりまして、私が熟考しました結果、アマンド王子殿下とノエミ、レグロ王子殿下とオリビアを娶せるのがよろしいかと思います」

「王太子に選ばれなかった場合も、婚約は続行となるがよいか？」



　国王からマリーン公爵へ確認が入る。

　

「もちろんです。その場合は、マリーン公爵家への婿入りという形で、何卒よろしくお願いします」



　娘であるノエミとオリビアを二人とも、アマンドとレグロの婚約者に据えたのもさることながら、王太子になれなかった王子をマリーン公爵家へ婿入りさせようとは、やや強欲が過ぎないか。

　ノエミが冷や冷やした思いで展開を見守っていると、国王と側近が話し合って返答する。



「よい、それで続行しよう。アマンド、レグロ、それぞれの婚約者へ挨拶を」



　国王に言われ、王子たちがこちらへやってくる。

　ふわふわの金髪をゆるやかに結った、天使のごとき外見のオリビアが、緊張しつつもレグロへと、熱い視線を送っていた。

　凛としたレグロは、真っすぐオリビアを目指し、跪いた後、オリビアの手の甲へ口づけを落とす。

　それに頬を染めるオリビアの姿は、文句のつけようがない可憐な乙女だった。



　翻ってアマンドは、どちらがノエミかオリビアか、分からなかったのだろう。

　レグロが進んだ後に、ようやく残ったノエミの方へ、そろりとやってきた。

　

（なんだかこっちの王子は見た目が冴えないけど、きっと相手も同じことを考えているわよね。父は分かっていて、この組み合わせにしたのだわ）



　すでに王太子然としている精悍なレグロと華のあるオリビアが、将来の国王と王妃になれるよう画策したのだろう。

　そして、イマイチ同士をくっつけて、マリーン公爵の監視下で、王族の血が流れる跡継ぎを育てるというわけだ。



「よ、よろしく」

　

　いつの間にか目の前に来ていたアマンドが、握手をしようとノエミへ手を差し出した。

　レグロがオリビアにしてみせた淑女への挨拶とは、雲泥の差だ。

　だが、ノエミは安心した。

　あんな気障ったらしい真似をされたら、卒倒する自信がある。

　

「こちらこそ。どうぞ私のことは、ノエミとお呼びください」



　握り返したアマンドの手は、男らしく節ばっていた。

　ノエミの握力が思ったよりも強かったのだろう、ちょっとびっくり顔をしたアマンドだったが、すぐにふにゃりと頬を緩めて親しげに微笑んだ。



　きゅん！



　それに、ノエミの心臓が反応する。



（な、な、な、なによ！　冴えないかと思ってたけど、笑顔は可愛いじゃない！　この王子、ちゃんとしたら見栄えがするんじゃないの？）



　ノエミは無意識に近づき、前髪に半分隠れた、アマンドの顔を下から覗き込む。

　接近されて照れたアマンドが、頬を紅潮させるのを見てノエミは確信した。



（……間違いなく、あっちのキラキラ王子と双子だわ。ものすごく顔がいい。こっちの王子は雰囲気で損しているのね）



　そうなると、途端に状況は変わってくる。

　公爵令嬢として大切に育てられたオリビアとは違い、ノエミはほったらかされて生き延びてきた。

　こちらのペアは、イマイチ同士ではなく、ノエミが足かせになるのだ。



（だからって、父の思い通りになって堪るものですか！）



　ノエミは悪役に見えると評判の面貌で、いい笑顔をつくった。



「アマンド王子、私、頑張りますね。必ず王太子の座を手に入れましょう！」

「あ、僕のことは、アマンドと呼んで欲しいな」



　血気盛んに宣言するノエミに対し、アマンドはおどおどと呼び名の提案をしている。

　ここに、全くタイプの異なる婚約者たちが爆誕した。