少年はやがて世界を知る ミドラスの断章

第１章

そこにある世界

空に太陽が輝く。

遠くには青い山脈が連なり、その裾野からは森が広がる。

日の光は眩しく温かく、爽やかな風は森の香りを運んでくる。

【世界】は当たり前にそこにある。


『なぜこの世界は存在するのか』

『どうして私はここにいるのか』

『人はどこへ行くのか』


誰もがときには頭に浮かぶ疑問。

何とも哲学的で、はるか昔から問われてきた難問。

だがそれが分かったとして、何の意味があるのか。

今生きる現実とはかけ離れていて、その答えに意義があるかは判らない。

それ故に、誰もが無関係ではないけれど、関係のない話……


──若葉もまばらな森の中を歩く少年にとっても、それは同じことだった。


「？」

鈍色の髪の少年が立ち止まり振り返る。背中の銀色の槍がきらめく。

「どうした？アルク」

茶色の短い髪の少年が声をかける。

「何か声が聞こえたような気がして。ロイには聞こえなかった？」
「変なことを言うのはやめてくれ。そういうの苦手なんだよ」

ロイは首をすくめる。

「森の中で聞こえる不思議な声は、人を惑わすって聞くぞ」
「もう惑わされてる気もするけど…」

春が訪れて間もない山はまだ肌寒く、二人とも少し厚手の服を着ている。
二人は狩りのために仕掛けた罠の確認に来ていたのだが、今だ目的地には辿り着けず、既に半時（はんとき　一時間）程さまよっていた。

「いつもの辺りにすれば良かったのに」
「新しく見つけた獣道なんだよ。そっちの方が獲物が掛かる可能性が…あった、あれだ！」

ロイが指差した先を、なだらかな斜面に沿うように獣道が続いていた。

「今日こそ新鮮な肉だ…！」

得意げに進むロイだが、森は不思議と静まり返っている。

（動物の気配はしないなあ。今度も収穫なしかな）

アルクがそんな事を考えながら歩いていると、やがて罠の設置場所に着く。
だがそこにあったのは、何かが争った跡のように荒れた地面と、壊れた罠の残骸だった。

「おいおい、罠を引きちぎったってのか？」

地面の抉れは深く、範囲も広い。罠にかかっていたのが小動物でない事を示していた。

「…これは普通の動物じゃなさそうだね。魔物かも」

【魔物】──自然界の中で、人間に対して攻撃的な生物がこう呼ばれている。
普通の動物なら人間が近づくと大抵は逃げるものだが、魔物は逆に襲い掛かって来る。
大型で力も強く、鋭い爪や牙を持ち、気性も荒い。人間にとって危険な存在だ。
魔物の狩りは、猟兵と呼ばれる専門の狩人が行うのが普通だった。

ロイは現場を少し眺めた後、腰に下げた短剣をちらりと見る。これで魔物と渡り合うのはとても無理だ。

「…よし、帰るか」
「判断が早いね」
「オレは魔導具を持ってないからなあ」

ロイはアルクの持つ銀槍に視線を向ける。
魔導具は、人に宿る【魔導力】を用いて様々な効力を得る道具の総称である。
例えば魔導武具には【強化】の魔導が込められていて、刃は鋭さを増し、盾は頑丈になる。
更に優れた魔導武具はその効果を使用者にも及ぼし、身体能力を大きく向上させる。
魔導武具があれば、人間が魔物と戦うこともできた。

「魔導武具は高価だし、相性もあるから、簡単には手に入らないよね」
「いや、そんな立派なのじゃなくていいんだけどな…」

魔導具は便利だが癖も強く、効力の高いものほど使用者を選ぶ。
込められた魔導の質が合わないと、その力を十分に発揮できないのだ。
自分に合った良い魔導具を手に入れられるのは、なかなか難しい事だった。
アルクの持つ銀槍はアルクの師匠から譲られたもので、相性も非常に良く力を倍以上に引き上げてくれる。
アルクにとって心強い相棒だった。


アルクとロイは壊れた罠を回収すると、来た道を引き返す。

「まあ、最初は短刀かな。色々な事に使えるし、棒の先に付けて槍にしても良さそうだ」
「魔導具は直接持たないと使えないよ。魔導力が伝わらないから」
「えっ、そうなのか？」
「魔導力は遠くまで届かないんだよ。手を伸ばしたくらいがせいぜいだって」

アルクが両手を広げて見せる。半径１メートルほどだ。

「この範囲より外は、魔導力を伝える方法がないと魔導具は使えないんだ」
「うーん……それじゃあアルクの槍は、槍自体に魔導力が通ってるから先っちょまで強化されるって事か？」
「そんな感じかな。剣とかも同じだよ」

ロイは物を投げる真似をして見せる。

「じゃあこうやって投げると、強化は切れる？」
「……たぶん魔導力の範囲を出たら切れるんじゃないかなあ」
「じゃあ弓の魔導具はどうなってんだ？」
「あれは弓の張力、矢を射る力が強化されているんだよ。矢の方は──」

そんな会話をしながら山道を歩いていると、不意に山の斜面の上の方からガサガサッ！と音が響いた。

「「！？」」

アルクは素早く銀槍を構え、ロイは短剣を抜く。何かが発する音は、だんだんと近づいてくる。

（人間を避けようとしない、これはもしかすると……）

二人は音のする方向から後ずさりながら、近くの木や茂みからゆっくりと距離を取る。
辺りは静まり返り、緊張感が高まる。

「ロイ右っ！！」

アルクの声にロイが視線を右に切る。１０ｍほど先の茂みから黒い塊が飛び出した。

「うおっ！」

とっさにロイは左側に飛びのく。ロイと黒い影が交差し、アルクはヒヤリとする。
黒い塊は勢い余って斜面の下へ転がっていく。

「ロイッ！！」
「大丈夫だ！ケツをやられただけだ！」

元気な反応にホッとするアルク。ロイは避難するため近くの木に登り始める。
黒い塊は１５ｍほど先で木に引っかかると、今度はアルクの方へ向かって突進して来た。
姿は猪に似ているが鼻は小さく下顎が大きい。伸びる牙は２０ｃｍはある。

（間違いない、魔物だ！）

肩高は７０ｃｍ程で魔物としては小型。だが動物とは比べものにならないほど危険だ。

（心を落ち着けて。集中するんだ）

アルクは槍を右下に構え意念を込める。
ビリビリとした魔導力の波動と共に、槍と力強く一体化するような感覚を得る。
強化による身体能力の向上で、アルクには体が一回り大きくなったように感じられた。

魔物が迫り、槍の間合いに入る瞬間、アルクは鋭く動く。
魔物の突進に対して体を右にさばきながら、槍を横から魔物に叩きつける。
そして体が浮き上がりそうなほど強い反動を、両足でしっかりと受け止めた。

鎚で打たれたような衝撃に、魔物は２ｍ近く跳ね上がる。
飛んだ先にはロイが登った木があり、牙が突き刺さった。

「うおおおおおぁあ！！」

もがく魔物と、激しく揺れる木に騒ぐロイ。
アルクはすぐさま魔物に接近すると、身動きできない魔物の側面から心臓を槍で突く。
魔物はビクッと跳ねたあと痙攣し、やがて動かなくなった。

少し間を置いてアルクは槍を下す。木の上で様子をうかがっていたロイも降りてきた。

「ふお～、あっという間だったな」

ロイは倒れた魔物を見て感嘆の声をもらす。
魔物が飛び出してから３０秒も経っていない。わずかな間の出来事だった。

「運がよかったよ。暴れ回られたら大変だった……ってお尻は？」
「ん？ああ、あんまり痛みはないな」
「すぐ手当をしないと」

ロイがお尻を出す。右上の辺りが７ｃｍほど裂けていた。

「人差し指の長さくらい切れてるよ」
「けっこういったな。引っ掛かったくらいの感じだったんだが」

アルクは腰に付けた道具袋から、蒸留酒の入った小瓶を取り出す。

「消ど…瘴気を祓わないとね。取り付いたら後が大変だ」

この世界では細菌の知識は一般的ではなく、病や腐敗は取り付いた瘴気によるものとされていた。
清潔にすることで瘴気を祓うという考えは広まっていて、洗浄には聖水や強い酒が用いられた。

「ああああ…！尻が熱い…！」
「次は薬草を塗るよ」

悶えるロイを置いて、アルクは淡々と応急処置を進める。
ねっとりとした薬草で傷口を覆い、包んでいた葉っぱを貼りつけた。

「こんな感じかな」
「助かったよアルク。見えない所は自分じゃ、ああっ滲みてきた…！」
「帰ったらちゃんと診てもらうからね」

獲物が気になるロイは、そそくさとお尻をしまうと魔物に近づく。
灰色の体毛に覆われ口には長い牙、体長は１４０ｃｍ以上はある。

「大物だな。これでも魔物だと小さい方か？」
「普通ならこの倍近くはあると思う」
「やっぱ魔物はやべえな……おっと、早いうちに運ばないと。こっからは鮮度だ」
「ロイは怪我してるからね。僕に任せてよ」

アルクはべっとりと槍に付いた血を布切れで拭うと、背中に掛けてから強化の魔導を使う。
牙が刺さった魔物を木から引き抜き立て掛けると、ロイが胸部に刃を入れ血抜きを行った。

「こんなもんか」
「さて、川はどっちかな」
「こっからは近いぞ。一応それも考えて場所を選んだんだ」
「よし、それじゃあ」

アルクが魔物を担ぐ。少年が自身より大きく見えるような魔物を持ち上げるのは、違和感を覚えるような光景だ。

「おう、やっぱアルクはすげえよな」
「魔導のおかげだよ」
「魔導もすげえな。……オレも才能があればなあ」

魔導力はこの世界の誰にも宿る力。だがその強さは個人差が大きく、すべての人が同じように魔導具を扱えるわけではない。
日常で使う小さな魔導具ならともかく、魔導武具が使えるのは５人に１人、
身体強化が出来るような、強い魔導武具を使えるのは３０人に１人、
そして魔導力の流れを詳細に感じ取り、魔導具を作ることができる【魔導士】は、２００人に１人と言われている。

例外はあるが、魔導力は子供が成長するにつれて強くなり、大人になってしばらくすると以後は変わらないのが普通だ。
魔導は有用な力ゆえに、魔導力を高めようと様々な方法が試されてきた。
だが良い結果が出た事は殆ど無く、それどころか再現性すらなく、魔導力を高める方法は今だ発見されていない。
現在は、魔導力は個人の才能という結論に至っている。

気落ちしたように見えるロイに、アルクは元気に言い切る。

「大丈夫！魔導力なんてなくても、楽しく生きていけるよ」
「あ、ああ、そうだな。まあ楽しくは生きていけるよな…？」

少し気圧されてたロイは、戸惑いながら答えた。

「それより、そんなに長くは持てないからね」

アルクが担ぐ魔物の重さは１００ｋｇ以上。身体強化があっても大変な重量だ。

「おっと悪い、こっちだ。足元には気を付けてくれよ」

ロイが先導しながら、二人は山を下りてゆく。
やがて斜面は緩やかになり、川のせせらぎが聞こえ始めた。