茜空に咲く彼岸花

第二章 ツギハギ（35）

　時を告げる鐘の音がうっすらと聞こえる。
　夢と現の狭間を往来している小さな童は、どちらに進めば良いのか。
　意識のずっと奥底で悩んでいた。


　間違えれば叱られる。


　誰に。


　姉上に。


　叱られるの。


　そう。


　放っておけば。


　できないよ。


　どうして。


　姉上が悲しむし……怒られる。


　姉上に、嫌われたくないの。


　……うん。


　姉上がいなくなったら、叱られないよ。


　……でも……叱られたら嫌だけど。
　姉上のお婿さんも嫌いだし嫌な人だけど。


　だけど。


　それでも、姉上とは一緒にいたい。
　頑張れば、上手く出来れば、昔みたいに褒めてくれるかもしれない。


　ふ～ん。じゃぁ、姉上が、大好きなんだね。


　……うん。


　じゃぁ、姉上に褒めてもらう方法教えてあげようか。


　え……。



　姉上に褒めてもらえて、大好きになってもらえる方法。



　そんなの、あるの……。



　あるよ、とっても簡単なこと。
　知りたい。



　……知りたい……。



　教えてあげる。それはね。



　それは。





　お前が死んでいなくなることだよ。








　恐怖に開いた眼は、こちらに向かってくる白く尖ったものを映し出す。
　夜目もまだ利かず、まどろみから体も頭も冷めていない。
　沖田はそれでも懸命に身をかわし、布団から這いつくばるかたちで横に身を投げ出す。

　すると何かが壁にぶつかる音がした。

　枕が飛んだのかもしれない。

　沖田は状況を把握するために、眼を必死で凝らす。
　自身が先ほどまで眠っていた場所に何かの気配を感じる。闇の中に更に濃い闇がある。

　それは微動しながら、こちらを向いた。

　沖田の頬を冷たい汗が滑り落ちていく。

　寸でのところで沖田に逃げられた常闇の黒は、けたけたと笑い出す。

　闇が欠けたように見えるほどの白い乱杭歯。　夜に目が慣れ出すと、見慣れた姿が黒に浮かぶ。


「どうしたの。

ねぇ。

大好きな姉上に好かれたいでしょう。

褒められたいでしょう。」


　夜陰にぼおっと浮かぶさとりの姿に、沖田の呼吸はさらに荒さを増す。


　襲撃されていること。


　死への恐怖。


　人ならざるものの姿。


　あらゆることへの恐怖と、さとりの言葉が沖田の胸を押し潰す。

　空気の入る箇所が失われていく。

　息を吸う度に苦しさが増す。

　誰かを呼ぶ声を絞り出す余裕もない。

　沖田は呼吸を乱しながら、後ろ手に尻を引きずりながら後退る。


「お前がいなくなれば、姉上はお前を大好きになってくれるよ。
褒めてもくれる。

邪魔なものが、自分からいなくなってくれたって。
姉上は嬉しい嬉しい。」


　さとりが笑うと血生臭いにおいが肺に入り込んでくる。それが植物の根のように辺りに細い線を巡らせ酸素を奪っていく。