茜空に咲く彼岸花

第一章 ヒトダスケ（23）

「妖物とは、日頃姿も見えにくいが、死んでも形が見えなくなるのだな……。」


　近藤がぼそりと呟く。可哀想だとでも思っているのだろうか。
　静代は、優しすぎる将に呆れを抱きながら広間に戻ってきた鈴音を迎えた。


「日頃から切っておかないから、こうなるのですよ、もう。」


　乱雑に切られたと見えた前髪は、綺麗に眉の辺りで切りそろえられていた。
　誰もが妖物退治を目の当たりにし、その始終に衝撃を受けたが、それよりも鈴音の顔に見入ってしまう。

　身なりこそ悪くあるが、色の白い綺麗な顔をしていた。切れ長の瞳は芯の強い光を宿し澄んでいる。乾燥で荒れた唇は、赤みをほのかにまとい、薄く紅をさしているようにも見えた。


「はぁぁっ、こりゃぁなかなかだな。」


　気を取り戻した永倉は、鈴音の顔をじろじろ見つめる。


「ほら、言ったではありませんか。
鈴音様はお美しいと。
でも、今日はここまでです。」


　静代は鈴音の背を押し、障子の方へ向かおうとする。


「あ、待ってくれ。」

赤く血の滲む背に近藤が呼びかける。


「鈴音様は怪我をされております。
ご用は、ご回復の後にお願い致します。」


　静代の声音には、トゲのあるような冷たさが滲んでいた。
　それだけ答えると、静代は鈴音に呼びかけて部屋を去っていく。
　その後に続こうとする鈴音を、土方が引き留める。


「おい……。」


　後ではなく、今伝えて置かなければいけない謝罪と感謝があった。だが、謝罪など性根に合わないこともあり、慣れていない。
　言葉を選んでいると、鈴音が口を開いた。


「あれのことは片付けてやったんだ。
それと軒を弁償しろなんて言うなよな。」


　去り際に鈴音が指さした襟元に手を当てると、ぐっちょりと血濡れていた。

　広間に鈴音が飛び込んできた時の一連の流れが思い出された。自身には何の痛みも怪我もない。そんなことを考えずとも、その血が誰の者なのか容易に見当が付く。

　土方は、誰に向けてか分からぬ舌打ちを漏らすのだった。