茜空に咲く彼岸花

第一章 ヒトダスケ（2）

　―昨夜―
　夜空に浮かぶ、無数の小さな星が、暗い夜道に光を与えていた。その明かりに照らされている十字路を右に曲がり、少し歩いて行くと、古ぼけた居酒屋がひっそりと佇んでいる。
　そこは、近藤の行き付けの店だ。今日も、黄昏時から店に入り、今も一人酒を飲んでいる。店内は、数人しか客がおらず、なんとも殺風景な様子であった。
　普段ならば、全ての長床几に客が目一杯になる程、混雑しているが、最近はめっきりと客足が途絶えてきた。そんな、まばらな店内を見つめ、近藤は手酌をする。杯いっぱいの酒を、一気に飲み干そうとしたが、冷たい陶器が口に触れた瞬間、彼は、小さく溜息を漏らし、器を机に戻す。一口も喉に流されなかった酒に映る、自身の物憂げな顔を見つめ、先程よりも大きな溜息をつく。
　そんな時、若い男が、近藤に声を掛けてきた。
「どうした、色男。
そんな溜息ばぁっかついちゃってさ。
いい顔が台無しだぜ？」
　男は、随分な伊達姿で、顔も役者のように整っている。
「丁度いい。
あんたも俺も一人だ。
一緒に一杯やろうぜ。
そのついでに、あんたの悩みも聞いてやっから、な？」
　男は、楽し気に言うと、勝手に近藤の正面に腰を下ろす。
「おっさん、酒、こっちな。」
　左手を高く挙げ、店主に手をひらひらと振ると、そのままその手で床几に肘を付き、手の甲に頬を乗せ、男は近藤に向き直った。
「で、あんたの名は？
ん？あ、ちょっと待て、ちょっと待て！
人の名を尋ねる前に、まず自分からって言うな。
悪かったな。
俺の名は、覇王樹ってぇんだ、宜しくな。」
　覇王と名乗った男は、ニッと笑う。その笑顔に、根が優しい近藤は、すぐに心を許した。
「俺は、近藤勇だ。
こちらこそ、宜しく頼む。覇王くん。」
「ほぉー、それじゃぁ、あんたがあの有名な壬生浪士のお偉いさんなのか。」
　覇王は、今しがた店主が持ってきた酒を、杯に注がず、徳利に直接口を付けて、中の酒を飲み始めた。近藤は、驚きながらも、覇王の姿を、まじまじと見つめ、（格好に似合った飲み方だな）と、納得し、自身は杯の酒を飲み干す。
「壬生浪士か……。
ほんの少し前の事なのに、その名をこんなにも懐かしく感じるのか。
色々あったものだ、ここまでくるのに……。」
「ん？……あぁ、そうか。
あんたら、もう壬生浪士じゃねぇんだったな。今は、お上から賜った立派な“新選組”って名があるんだよな。
そんで？」
「は？
そ、そんでとは、何がだ？」
「いや、だからよ、武士としてこれからっつう時に、あんたは何で、んな暗い顔して溜息なんかついてんのかって聞いてんだよ。」
　近藤は、その質問に躊躇いの色を見せた。しかし、特に差し支えもないかと思い直し、胸の内を明かすことにし、口を開く。

「君は、この店をどう思う？」
　辺りを、ぐるっと見回しながら、覇王は、「どうって、まぁ綺麗じゃねぇし、てか汚ぇけど、安くて味もそれなりで、俺は別に嫌いじゃねぇよ。
おっさん一人で頑張ってる感じとか、好きだしな。
ただ、最近あんまし客、見てねぇな。
……つか、これ、あんたの悩みと関係あんの？」と、顔をしかめる。
「まぁまぁ、話は最後まで聞いてくれ。
この店に来る途中に、十字路があるだろう？そこに出るために、渡る橋が架かっているのを知ってるか？」
「勿論、知ってるさ。
そもそも、そこを通らねぇと、十字路から先に行けねぇし。
なんてったって、そこを渡らねぇと、ここへ、酒も飲みに来られねぇからな。」と、覇王は徳利の首を掴み、くるくる回す。
「じゃぁ、その橋に、物の怪が出るという話は？」
「知ってるよ。
あれだろ？黄昏時迎えてから、刀を差してあの橋を渡ると、必ず何人か行方知れずになるってやつか。しかも、行方が分からなくなった奴は、橋の下で死体になって転がってて、おまけに、心の臓やら肝やら、臓物がくり抜かれてるって話だろ？
ま、俺は家に刀置いてきたけどな。」
「実は、俺も、置いてきたんだ。」
　覇王は、近藤の一言に目を丸くする。
「あ、あんたさ……。
一応、武士だろ？
何、自由やってんだよ。
てか、危ねぇだろ、良いのか？」
「いや、だがな……物の怪はちょっと。
見たこともないものに出会うのは、ちと怖いだろ？
だから、刀は置いてきたんだ。
それに、目立たないように、人目をはばかって来たから大丈夫さ。」
　呆れて覇王が何も言えないでいると、近藤は、話を続け始めた。
「でだな、覇王くん。
この店の客が減ったのは、その噂の物の怪のせいなんだよ。
ここの客は、橋を渡ってくる人の方が多い。だから、その噂が広まってから、黄昏近くになると、あの橋には誰も近付かなくてな。」
「なるほど。
十字路から先の土地なんざ、貧しい人間しかいねぇからなぁ。
いくら安いとはいえ、こんな所に食いに来られる奴なんて、いねぇわな。」
　二人の間に、静寂が生れる。
　覇王は、徳利の注ぎ口を持ち、くるくると手首を動かしながら、徳利で円を描く。見えない渦を見つめながら、彼は、胸に抱いていた疑問をぶつける。

「だから？」
「は？」
「は？じゃねぇし！
だから、この店の客足が悪くなったのは分かったよ。
そらもう、よ～く分かったさ。
けどよ、あんた、ここの店主でもないってのに、どこに悩む理由があるんだよ⁉
店のおっさんと友達か？親戚か？流行りの衆道なのか⁉
俺が聞いてんのは、あんたの悩みだって言ってんだろ‼」
　覇王は、持っていた徳利を、投げるように床几に置く。
「しゅしゅしゅしゅしゅ衆道⁉
まさか、そうではない！
だからといって、親戚でもなければ、友達でもない……。
いや、あのだな……。」
　何かを言おうとしては迷い、口を閉じたり開いたりと繰り返し、近藤は中々思いきれないでいた。そんな様子を見つめ、覇王は再び徳利を手にし、中の酒を口に流す。
（我慢だ、我慢。
辛抱することが大事だって、誰か偉い奴が行ってたんだ、多分。
苛々するなぁ、俺。
もうすぐだ。
この男が、俺の自己紹介の輝かしい若者笑顔で、コロッと自分の名を名乗っちまうよう奴だってことは、さっき確認済みじゃねぇか。
しかも、話に聞くところ、馬鹿がこびりつくくらいのお人好しで、何でも信じやすいそうらしいしな。
だから、もう少し、もう少し待てば、あの話を必ずするはずなんだ。）
　この覇王樹という男、ある噂を確信付け利用するために、あたかも偶然を装い、近藤に声を掛けていたのだ。つまり、これは、偶然とか、奇跡的な出会いでもなんでもない。必然なのだ。
　そんな思惑に、全く気が付く様子のない近藤は、何かに決心をつけるかのように、大きく息を吐く。
　覇王が、うっすらと笑みを浮かべるのと同時に、近藤は口を開いた。

　「実は、あまり公にはするな、とお上に言われている件なのだが。
君に、話しても良いものかと、考えていたんだ。
本当は、話すべきではないのかもしれないが、ここでこうして出会い、酒を飲んだのも、きっと何かの縁に違いない。
だから、君には話そうと思うが、くれぐれも内密にな。
しーだぞ？しー。」
　人差し指を唇にあてながら、近藤は真剣な面持ちだ。
「おっ……おう。
む、胸がどくどくするぜ。」
「俺も、心の蔵がどくどくしてきた。
しかし、決めた以上は話さねば。
武士に二言は許されないからな。
……実は、近頃の京の治安を脅かしているのは、攘夷の所謂、討幕派の連中だけでなくてな。
その～あの～なんというか。」
「しゃんとしろや。
武士の二言にするつもりか？」
「きっ君が信じるかは自由なんだが、人ならざる者も、加わっているんじゃないかと。
もっと分かりやすく言えばだな、例えば、物の怪とか幽霊とかだな、そういった類のものが、頻繁に京に現れては、人を襲っているようなんだ。
しかも、それらに狙われる大半が、武士や幕府の関係者であってな。
もしかすると、人ならざるものが裏で、人に使われている可能性があると気付き、おそらくは、討幕派の連中が黒幕ではないかと、俺たちは踏んでいるんだ。
まさか、そんな時代になるとはなぁ。
人間が、人ならざる奇々怪々なものを使役して……考えてもみなかったよ。」

「あのさぁ、人間がよぉ、物の怪や幽霊なんぞを使役できることに驚くも何も、そんなこと今に始まったことじゃねぇだろ？
なのに、一体あんたらは、どこに驚いてんだっての。」
　口を開けたまま、目を丸くしている近藤に、大きく呆れながら、覇王は鼻で息を吐く。
「今の、この時代なんかよりも、ずーっと昔、平安時代の頃だが、あの頃は特にそういった物の怪の使役だ呪術だが、お盛んな時で、色んなことやってたさ。
まぁ、陰陽の人間が、利用を得意とする使役物の式神なんかも、大雑把にまとめちまえば物の怪と変わらねぇしな。
ただ、そういったことは一部の人間がやってたことだから、詳しく知らねぇ奴がいても不思議じゃねぇが、今話したことくらいは、まぁまぁ知られてるんだぜ？」
「そ、そうだったのか……。
全く分からんかった。」
　肩を落とす近藤に、気にすんな、と言いながら徳利の酒を飲み干す。
　「それで、君に叱咤されたように、俺たちは、そういうことに無知でな、さっぱり分からないんだ。
そういう事件が起きたって、手の施しようがないくらいにな。
捕らえることはおろか、首謀者をはっきりと特定することすらかなわない。
そうこうしているうちに、京の治安はどんどん乱れ、もう、俺たちはどうして良いのか。」
「なるほど。
治安の悪さや、民衆からの苦情を耳にしたお偉いさんに呼び出され、怒鳴り散らされたってわけか。」
　くだらないというように、覇王は鼻で笑う。
「そうなんだ。
『物の怪⁉幽霊⁉
貴様らは、我々のことを馬鹿にしているのか、そもそも、それが事実だとしてもなんだというのだ！
それをどうにかするのが、貴様らの役目だろ、いいか？早急に対処しろ！』とか、怒鳴られても、どうしようもないというのに……。」
　今までより、一段と大きな溜息をつくと、近藤は、がくんと項垂れてしまった。それとは反対に、覇王は腹を抱え反り返りながら、大笑いしている。目には、うっすらと涙を滲ませながら、両足をばたばたと動かし、転げ回りそうな勢いだ。
　情けなさと呆れの混じった顔で、近藤はその様子を見つめている。
「そんなに面白いか？」
「あははははははっ！
あぁ、あぁ、可笑しいよ！
いかにも、頭の固いお偉いさんって感じだな。対処方法が分からんねぇから困ってるってのに、早急に対処だぁ？
あははははははっ！
よじれる、は、腹がよじれるぅぅっ！
す、すまねぇな、はははははっ。
そっか、んで元気がなかったってことか。」
「どうしたことやら。」

　困り果てた近藤を見ながら、覇王は壁に背を預ける。
（やっぱ、討幕派の連中が物の怪なんかを使って、怪しい動きをしてるってのは、本当だったみてぇだな。
面倒くせぇ世の中になってきやがったぜ。
にしても、幕府の人間は、呪術なんかにも詳しい奴がいることを隠して、家は家、ヨソはよそってか。
厄介事は、新選組行きって具合だなこりゃ。馬鹿な連中だぜ、全く。
大方、自分たちの呪術者が、ぐうの音もでない状態だったから、手を貸さなかったんだろうが、それを棚にあげて……嫌な連中だ。）
　首を垂らす近藤に、視線だけ向けながら思案にふけっていると、突然、垂れ下がった首が跳ね起き、輝きに満ちた双眸が、覇王をじっと見つめる。

「なっ、なんだ！
どうしたんだよ！
男に見つめられたって、嬉しくねぇんだけどよ。」
　今日、出会って何度目かの驚きを浮かべている近藤を、忙しいこった、と覇王は苦笑する。
「さっきから聞いていれば、覇王君、君はそういった奇々怪々なことに詳しいように思うのだが。
どうなんだね⁉」
「あーまぁ、この世の人間よりは詳しいな。
てか、俺、人間じゃねぇから詳しくて当然なんだけどよ。」
　そう言うと、覇王は、徳利を満たしている酒を、一気に喉の奥へ流し込んだ。