宇宙打撃空母クリシュナ ――異次元星域の傭兵軍師――

第三十七話……老いたマーダ

「ブルー、あの惑星に着陸してみよう！」

「了解！」

　私はブルーに指示して、硬質結晶が漂う星系のハビタブルゾーンにある、スーパーアースらしき惑星にクリシュナを降下させた。

　比較的濃い大気圏に入り、厚い雲を下に突き抜けると、奇麗な緑の海が見えた。
　しかし、上空から成分調査してみると、なんと主な成分は塩酸。
　泳いだら大やけどな海である。


「少し外を歩いてみるよ」

「旦那、お気をつけて！」

　着陸後、私は船外作業スーツに身を包み、この惑星の地表を歩いてみる。
　ところどころに、資源調査機器を設置していく。

　この機器によるデータは、クリシュナに送られ解析の後、セーラさんやフランツさんがいるアーバレストに送信される予定だ。
　当然にいい結果が出ると嬉しい。


「ブルー、外の景色が良いぞ！　お前も出て来いよ！」

「了解！」

　ブルーを呼びつける理由は、この惑星の大地の表面が、煌めく宝石で出来ているからだった。
　高いのか価値があるのかは分からない。
　ただ、自然が織りなす景色としては絶景で、眩い限りだった。


「旦那、凄いとこですねぇ！」

「……ああ、ただ雨が残念だな」

　雨が残念というのは、天気が悪いというだけではなく、この雨の成分が希塩酸であることに起因していた。
　船外作業スーツを脱げば火傷しかねない環境だったのだ。
　まさしく、美しい薔薇にはとげがあるといった具合だった。


「旦那、車をだしますか？」

「ああ、そうしよう！」

　流石にこの惑星の環境は辛く、乗り物をクリシュナから出すことにする。
　といってもクリシュナは軍艦。
　搭載している車と言えば、ステレス戦車などの戦闘車両の類だった。


「ブルー、発進するぞ！」

「了解！」

　ブルーを操縦席に詰め込み、私はステレス戦車の車長の椅子に座る。
　希塩酸の雨を避け、小さなキューポラから外を眺めながらの旅になった。

　走行しながら、戦車のセンサーからこの惑星の資源のデータが入る。
　エネルギーや鉱石など、概ね良好な数値だ。
　さらに言えば、古代文明の兵器の遺産などが発掘されると嬉しいのだが……。


「旦那、洞窟がありますぜ！」

「入ってみるか！？」

「了解！」

　しばらく戦車を走らせると、戦車の大きさでも入れる規模の洞窟を発見。
　中へ入ると、天井が奇麗な水晶で出来た鍾乳洞だった。

　気分よく鍾乳洞内を走行すると、小さな人工物に出くわした。
　よく見ると、遭難時用の簡易住居だ。
　私はブルーに合図を送り、戦車の外へと出て、住居の扉をノックした。


「だれかいらっしゃいますか？」

「……」

　無言で住居の扉があき、用心して中にはいると、そこにいたのはマーダ星人だった。


「！？」

「……」

　慌てて高周波ブレードを構えるも、相手からは敵意が感じられない。
　私の副脳も警告を発しなかった。


「敵カ味方カ？　……残念ナガラ敵ノヨウダナ……」

「……ああ、敵だ」

　私の前にいるマーダ星人は老いて弱っており、顔も体も皺だらけだった。
　残酷なはずの黄色い目にも生気を感じない。

　相手は無言で椅子を勧めてくれた。


【システム通知】……この敵性生命体は、遺伝子適合データが存在しません。
　今のマーダ星人より古い個体かと思われます。

　私は勧められた椅子に座り、副脳の判断に耳を疑う。
　……マーダ星人の種が進化しているだと？

　マーダの寿命は人間の６～８倍位と言われている。
　それを勘案しても、マーダの旧種族が生きているなど、初耳であった。

　人類と言えども、種の目立った進化はこの数千年はない。
　これが本当ならば、マーダの方が、人類より進化が早い生命体であるかもしれない証左だった。


「……ドウゾ」

　このマーダ星人は奇妙なことに、温かいお茶まで出してくれた。
　成分に毒はない。


「貴公ノ警戒ノ気持チハ、良ク分カル！」

「……」

「……ダガナ、我々マーダト君タチハ、同ジク哀レナ子羊ナンダヨ……」

「どういう意味だ？」

　この頃になると、ブルーも部屋に入ってきており、二人してこの弱ったマーダ星人と対していた。


「……私ハ、君タチノ先祖ニヨッテ作ラレタ。今ノマーダ星人達ノ母体ダ！」

「マーダを作ったのは人類だと？」

　ブルーが思わず声を出す。
　人類を食うマーダを作ったのが人類。
　なんだか考えられない構図だった。


「……ソウダ、我々ト君達ハ根源的ニハ同ジ、呪ワレタ種族……」

「どういう意味だ！？　それは？」

「……最後ニ君達ト会エテ、話セテ、トテモ嬉シカッタ……」

　老いたマーダは、この言葉を最後に事切れた。
　本当は同胞と会いたかったのだろうが……。

　私はこの老いたマーダ星人に毛布を掛け、瞼を優しく閉じてやった。


　私達は戦車で洞窟を出て、日が暮れるまで資源調査に励んだ。
　あの置いたマーダ星人の言うことが気になるが、いまはライス伯爵家の利益が優先。
　資源の他に古代技術遺跡も二三発見、発掘に目星をつけた。


「旦那、人間がマーダと同じ呪われた種族ってどういう意味なんでしょうね？」

「さぁなぁ？　とりあえずバイオロイドの我々には関係あるまい！」

「言われたら、そうですぁ！」

　ブルーには軽く返したが、私の心にも大きく刺さるマーダ星人との邂逅だった。