宇宙打撃空母クリシュナ ――異次元星域の傭兵軍師――

第三十話……生き残る権利

　クリシュナは再び、アーバレストの赤く乾いた大地に降り立つ。
　逆噴射で舞う赤い土ぼこりに、フロントヘビーな艦影が埋もれる。


「カーヴ、おかえりなさい！」

　久しぶりにセーラさんがお迎えに来てくれた。
　薄桃色の羽帽子を被り、白いワンピースにサンダル姿であった。


「ただいまです、ご領主様！」

　彼女の持つバスケットには、４人分のサンドイッチが詰め込まれていた。
　ブルーとレイは自分の分を受け取り、素早くクリシュナの整備に付く。

　正直、私とブルーは弾薬と燃料さえあれば動くバイオロイドなのだが……。
　大変に嬉しいもてなしである。
　そして、小高い丘で、セーラさんと二人で昼食をとる。


「カーヴ、私ね……」

「は、はい？」

　私は焦ってサンドイッチをお茶で胃に詰め込む。


「……私は今回のカーヴの選択、良かったと思うの。やはり正しくない為政者はダメ。みんなの為にならないもの！」

「……あはは、逃げ帰って来ただけですよ！」

　私は照れ隠しで頭をかく。


「そうじゃないの！　世の中には間違っていることと、正しいことがあって、私たち人間が正しくないとマーダと戦う権利がないと思うの！」

「……はぁ」

「やっぱり正しくなきゃ、生き残っちゃダメなのよ！」

　彼女は力強く力説した。
　確かにマーダと人間、どちらかしか生き残れないかもしれない。
　そうなれば、正しい方が生き残る方が真理かもしれない。

　乾いた穏やかな風が吹く中。
　私は再び頭をかきかき、二人で楽しく会話を繋げたのであった。



☆★☆★☆

――宇宙暦８８２年

　アルーシャ星域Ｂ－８６５Ｃ宙域にて、解放同盟軍とマーダ連邦は一大決戦を行った。

　未だ人類は、異星人マーダと大規模な会戦は経験がない。
　何故なら、マーダは神出鬼没。
　人類側が多数で追い回しても、上手に逃げられることが多かったのだ。

　又、過去に人々の尊崇を一身に集めた王家は、少数のマーダの奇襲によって撃滅されていた。
　それ以来人類は、報復の一大機会を、ここ１０年間ひたすらに待ったのだった。


――開戦時の戦力。

【解放同盟軍】……艦艇１６００隻余、艦載機２万機以上。防御用大型要塞２基。
【マーダ連邦】……艦艇１０００隻余、艦載機及び小型舟艇１万以上。

　攻め寄せるマーダの艦隊に際して、人類の代表でもある解放同盟軍は、要塞を中心とした密集隊形で臨む。
　それに対して、攻撃側のマーダ連邦は両翼の布陣を厚くした包囲陣で襲い掛かった。


「……ふふふ、寡兵で鶴翼とは笑止！」
「全艦、砲撃戦用意！」

　この時の人類側の首席参謀リッケンドルはマーダの布陣をあざ笑った。
　確かに寡兵にて両翼を伸ばすのは、兵法者のうちでは悪手と言われていたのだ。

　しかし、マーダが人類の射程外から放った特殊ミサイル群は、人類の迎撃システムを無力化させ、あっという間に解放同盟軍の小型艦艇を破壊せしめた。

　残った大型艦艇も、スズメバチに襲われた獣のようにのたうち回り、次第に鋼鉄と複合セラミックで出来た屍となっていった。


「いかん！　全艦回頭！　全速離脱せよ！」

　解放同盟軍の総司令官であるマーシャル侯爵は、戦況を見て撤退を指示。
　それは遅きに失し、人類側の艦艇の８割は、数え方が単なる宇宙のゴミへと置き換わった。
　人類は再び大敗北の憂き目を見たのであった。

　……しかし、二基の防衛用大型要塞は陥落せず、人類の生存圏の崩壊にはまだ猶予が残された形となった。



☆★☆★☆


「この戦況、カーヴ殿はどう思うかね？」

　ライス伯爵家の執務室で、家宰たるフランツさんに問われる。


「はっ、技術力の差が露呈したものかと……」

　私はデータを見て答えた。


「人類がマーダに対して劣っていたと？」

「それもありますが、人類はお互いの技術を共有しないのです。よく見てください。艦艇の形がバラバラです。なぜなら、ライス家ならライス家独自の技術を他家に渡しません。それに比べ、マーダの艦艇は技術的に一致した形状をしているのです」


「……ふむ、しかしな……」

　腕組みしたフランツさんが言いたいことは、大体に見当がついていた。
　人類は王家を中心とするも、それは貴族家勢力の地方軍閥の集合体であり、その地方勢力どうしが切磋琢磨してきた。
　彼等は友邦であるも、又、言い方を変えればライバル関係にあったのだった。
　技術を他家に渡すなどそうそう出来ることでは無かった。

　私はフランツさんの発言を最後まで聞いた後に、言を繋げた。


「……ですから、ライス家が単体で、王家に取り替わるほどの力を得るのです！」

「なんだと！？　そのようなこと！」

　フランツさんは机の上のティーカップのお茶が波立つほど、語気と肩を震わせる。
　それだけ私の返答が意外だったのであろう。


「それくらいの気概なしには、マーダに勝てません！　他家と技術を共有するか、それとも抜きんでた力を持つかです！」

　私は珍しく、語気を強めた。
　物議をかもす発言な為、自分を鼓舞する意味合いもあったのだ。


「……わ、分かった。明日にでも、お嬢様や閣僚たちと相談してくる。それまでＡ－２２基地で待っていてくれ！」

「はっ！」

　私は敬礼して執務室を出る。
　自分で言ってみたはいいが、それはそれで間違っているような気もして、後ろめたい気持ちで伯爵邸を出たのであった。

　……生き残るのはマーダかそして人類か。

　マーダと人間、どちらかしか生き残れないかもしれない。
　セーラさんの言葉が、私には背中に突き刺さった刃物の様であった。