宇宙打撃空母クリシュナ ――異次元星域の傭兵軍師――

第六話……ブルー2等宙曹 ～水配達の報酬～

「有難うございます」
「本当に助かりました！」

「いえいえ、少ないですが……」

　ここ惑星アーバレストの住人の85％は、８つあるコロニーのどこかに住んでいるのだが、残り15％はコロニーの外に点在する集落に住んでいるのだ。
　そのような方々に、私は飲料水を給水して回っていた。


「有難い、有難い！」
「お兄さん、ありがとう」

「いえいえ」

　現地で熱烈に感謝される私。
　この地の水不足の深刻さが窺い知れる。

　しかし、今まで長い間、兵隊をやってきたが、こんなに感謝された経験はなかった。
　どちらかと言うと、一般人からは嫌がられていたものだ。

　私はクリシュナを操艦して、あちこちに水以外の物資も補給して回った。
　どの集落でも感謝され、私は給料以上の素敵な報酬を貰った気分になったのだった。



――その日の夕刻。


『着陸予定地点の変更を確認！』
『速度減速、微速0.02％』


『こちら管制塔、クリシュナの入港を認める！』

「了解！」
　
　クリシュナは初めて荒野では無く、ライス伯爵の館のある第一コロニーの空港に着陸する。
　既に陽が傾いていたので、誘導灯が規則正しく並んで、まるで歓迎してくれたように見えた。


『Ｃ-７番区画へ移動してください！』

「了解！」

　クリシュナは着陸後、複数の牽引車によって空港の片隅の区画に運ばれる。
　艦橋から見えるコロニーの街の光が映える夜景は、なかなかに奇麗なものだった。


「カーヴ殿、ご苦労様」

　フランツさんにも労われ、その日の私は英雄の気分だった。
　いつもの簡易寝台に転がり、安物の葡萄酒をあおって寛ぐ。

　……あしたはお休みだ。
　何をしようかなぁ。

　私は瞼が重たくなった。



☆★☆★☆

――翌日。

　つまりは何もすることが無いので、私はクリシュナの整備点検に出向く。
　整備の一部は、ここの空港の整備員に頼むが、根本的には私一人で行う。
　この世界の文明は、まだこの艦の設計技術に追いついていないのだ。


「……なにか食べるものは、残って無いかな？」

　私は艦の食料用冷凍庫を開ける。
　食肉など、ここにはいくつかの以前の世界の食品が残っていたのだ。


「……！？」

　私はここで見覚えがあるものを発見してしまった。
　それは二足歩行のブタ型バイオロイドだった。
　彼は何故か食用冷凍庫で、凍ったままに保存されていたのだ。


『蘇生工程を行います！』

　私は彼を艦の自動医療システムで蘇生を試みる。
　きちんと急速冷凍されてさえいれば、生き返る見込みは高かった。


「……ブヒ！？　ここはどこ？」

「おはよう！　よく眠れたか？」

　生き返った彼の名はブルー２等宙曹。
　良く陽に焼けたビア樽体形でクリシュナの料理担当員だ。
　得意料理はカツサンド。
　ダメなところは、たまにマスタードを入れ忘れることだった。


「あっ、カーヴ准尉！」

　ブルーが私に気づき、急いで上体を起こして敬礼をする。
　私は敬礼を返した後、彼にここの事情を説明したのだった。



「……ということは、ここはどこか遠くか、又は次元が違う世界ってことですかい？」

「タブンな……」

　物質サンプルのデータを見て驚くブルー２等宙曹。
　元の世界にない物質や法則に、私も当初は驚いたものだった。


「……で、他の乗組員は？」

「わからん。とりあえずお前と私の二名だけだ」

「そうですかぃ……」

　彼はまだ寝足りなさそうな目をこすり、窓から遠くを見つめているようだった。



☆★☆★☆

――翌日。

「ようこそ、ブルー君。君はカーヴ殿の手伝いを頼む！」

「はい、わかりました！」

　私はブルーをフランツさんに紹介する。
　とりあえず彼の仕事は、私の手伝いをすることに決まった。


「ブルーさんよろしくね！」

「はい、お嬢様！」

　途中、彼はセーラさんにも出会い、都合よく挨拶も済ませた。


「……で、旦那。仕事って何ですかい？」

　彼の言う【旦那】とは私のことだ。
　階級が上なことから、旦那と言われていたのだ。


「今日の仕事はな、これだ！」

　私は真水の沢山入ったドラム缶のうず高い山を披露した。
　これを沢山並ぶトラックに積み込むのだ。


「……げげげ、凄い数。およそ文明的な仕事じゃありませんぜ！」

「あはは、そもそも我々は人間様じゃないしな。まぁ、頑張ろうや！」

「ブヒ！」

　彼の肩を優しく叩いた後、二人でドラム缶の積み込み作業を行う。
　午前中に関わらず、コロニーの外は灼熱の世界だった。


「有難うございます！」
「おかげで助かります！」

「いえいえ、ブヒブヒ！」

　水を配給すると、あちこちでお礼を言われる。


「旦那、意外とこの仕事も悪いものじゃないですねぇ！」

「だろ！？　若干暑いのが玉に傷だがな」

「違いねぇ！」

　陽が沈むまで、二人で笑いながら給水に励んだ。
　給水所のトラックに群がる人の列は、その日もとても長いものだった。



☆★☆★☆

――数日後。


「カーヴ殿。お嬢様と決めたことなのだが、君にこのＡ－２２地区の開発を頼む！」

　フランツさんに見せられた地図は、ライス伯爵の館がある第一コロニーの近くの荒れ地だった。


「ここで何をすればいいんです？」

「君に委細を任せるが、練兵などを行って欲しい。将来我々はマーダ連邦を倒さねばならんのだ！」


　ライス伯が属する自由解放同盟は、元は王家を中心とする勢力だった。
　……が、王都が存在する首都星系を、マーダ連邦を名乗る勢力に奇襲され占領される。
　そして、王家の一族は行方不明となってしまう。

　代わりに、各星系の在地の貴族たちが立ち上がって、自由解放同盟を組織し、現在においてまで抵抗運動をしているとのことだった。


「しかし、マーダ連邦ってどんな奴なのですかい？　ひょっとして良いヤツなんじゃあ？」

　ブルーがフランツさんに問う。
　すると、フランツさんは目の前のモニターのスイッチを入れ、マーダ連邦の将兵の写真を見せてくれた。

「……げげ！？」

　彼等の顔立ちとは、紫色の皮膚に黄色の眼球という、かなり奇妙なものだったのだ。


「ちなみに、彼らは我々を食う……」

「……た、戦うしかないですな！」

　まさに、食うか食われるかの戦いであった……。