宇宙装甲戦艦ハンニバル　――宇宙Ｓ級提督への野望――

黒鯛の刺身♪

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【第一章】青い地球

第三十五話……敵領侵攻作戦

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「え？　リアルの世界とゲームの世界がつながった？」

「……かなあ、と」

　ゲームの世界で、共和国の旗艦の件についてバニラ中佐に聞く。

　彼女はこのゲームの先輩プレーヤーだった。

　さらに聞くところによると、このゲームは特殊であることから、今にいたるも長い間オープンテスト期間中だということだ。

「そんなニュースしらないしね、君はゲームのしすぎじゃない？」

「そうかな？」

　確かに、現実時間で毎日8時間以上もゲームをしているのだ。

　やりすぎと言われても仕方がない……。

　あの時は頭が疲れていたか、ひょっとしたら夢だったのかもしれない。

「まぁ、また何かあったら教えてよ。少し気になるから……」

「わかりました！　では、また」

　バニラ中佐に別れを告げ、私は超光速チャットの電源を切った。

　この件は解決はしなかったが、人に話すと少し気が楽になった。

☆★☆★☆

　ハンニバルは再び戦地に赴いていた。

　この度は珍しく攻撃的な作戦だった。

　先日の戦いで戦死した共和国軍の将校が持っていたデータを解析したところ、敵の防御線の穴を見つけたというのだ。

　帝国情報部が調べたところ、この情報は正しいと認定した。

　この判断に従い、帝国総司令部は作戦策定して、動員を通達した。

　そして、エールパ星系からはハンニバル一隻のみが動員される形となった。

　有力星系から少しずつ公平に戦力抽出した形だ。

　……なにはともあれ、久々に共和国領への侵攻作戦となっていた。

「Ｂ-1896ブロック周辺に障害物はありません」

「ワープ航法可能です！」

「よし、全艦長距離跳躍用意！」

「「「了解！」」」

　見知らぬ宙域に次元長距離跳躍する場合、予定地域に障害物がないかを確かめる。

　これから先は敵宙域。

　詳細な宇宙航路図は無かったのだ。

「星間航行艦から順次跳躍、橋頭保を築け！」

「「了解」」

　通常艦船は、長距離跳躍後に自由に動けない。

　ハンニバルを含む8隻が先行し、この後に核融合炉を搭載した通常艦船が２4隻続く布陣だった。

　私は頭にモヤモヤを抱えていたが、丁度良く吹っ切れたかもしれない。

　額にも、じんわりと汗をかいていた。

　緊迫した時間が続いたが、その後、敵支配地域に長距離跳躍するも、異常なし。

　そして、後続の２４隻も続いた。

　全艦にて無事、敵地へ侵入を果たしたのだった。

☆★☆★☆

　今回、ハンニバルは先陣だった。

　重装甲を持つ３隻とともに、哨戒を兼ねながら本隊に先がけて先行していた。

「敵がいませんわね？」

「お留守ポコ？」

「情報によると、敵の戦力が薄い地域らしいね」

　比較的のんびりと進む先行部隊。

　見張りは怠らずも、敵艦船は現れなかった。

　……しかし、警戒航行を続けると、とんでもないものに出くわした。

「危ないポコ！」

「停止ポコ！！」

　実戦豊富なタヌキ軍曹が気付く。

　それは、ガス状機雷であった。

　よく見ると、赤紫色に光る雲が整然と前方に広がっている。

　知らない私には、一見普通のガス雲に見えた。

　……覚えておこう。

　とりあえず、これ以上の前進は危険だった。

　このため、後続の本体に連絡。

　しばらく、この宙域で待機と決めた。

☆★☆★☆

「機雷だと！？　作戦部から聞いてないぞ！　そんなもの！」

「え？」

　この艦隊の司令官、フライシャー中将に機雷の報告をすると、意外な答えが返ってきた。

　ハンニバルを含む四隻の先行部隊がいるこの宙域には本来、敵艦隊が数隻いるはずで、機雷が敷設されているという情報は無かったのだ。

「大佐、しばらく待ってくれ、幕僚と協議する」

「はっ！」

　旗艦ヤークトティーゲルへの通信をいったん切った。

　長時間の通信は敵に発見される恐れがあったためだ。

「いやな予感がしますね」

「するポコ」

　みんなの意見は一緒だった。

　……そして、その予測は悪い方に的中してしまった。

　本隊に続く後続船団が奇襲を受けたとの知らせが入ったのは、その僅か３０分後だった。

☆★☆★☆

「敵発見！　方位前方１１時の方角！」

「推定距離３８万6０００ヘクス！」

「輝度より、大型艦４隻、中型艦８隻の模様！！」

　回頭して、後続部隊への援軍に行こうとしたら、敵が来た。

　なんと１２隻。

　こっちは４隻なんだが……。

「迎撃するポコ！」

「長距離砲、撃ち方用意ポコ！」

　素早く、戦闘指示を出すタヌキ軍曹。

　状況からして、発見されているのだろう。

　隠蔽できるような小惑星も無かった。

　逃げようにも、我が方は鈍足な重装甲艦４隻。

　戦うほかないのだ。

　しかも今回、元中将殿は風邪をひいて、側にいない。

　……かなり不安だ。

「重粒子砲きますわ！」

「重力シールド全開！　エネルギー中和スプレッド射出！」

　ハンニバルの強力な重力場と磁場により、敵のビームを屈折させ、跳弾に成功する。

「反撃だ！　砲撃開始！！」

「撃てポコ！！」

　ハンニバルの主砲が唸りをあげた。

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