龍神の化身

前編 ハジミとクジャ

第１３話

　その年の満月のお祭りが終わるまで、クジャとハジミの元には、誰もお告げを聞きにこなかった。

　クジャとハジミは、子どもらしく遊んでいた。龍神のカードの一枚一枚に点数をつけて、どちらが大きな数字を引くかという遊びは、暇つぶしにぴったりだった。占いの練習もした。ハジミは、若い召使いたちのために、恋占いをしてやった。若い召使いたちは大変喜んだ。

　星見の部屋は広いので、かけまわって遊ぶこともできた。クジャは、棒を持ってきてもらい、ジャポと剣術ごっこをしていた。しかし、この遊びは、もっぱらジャポが勝った。さすが、武芸を尊ぶリグノア教の精霊なだけはあった。

「ジャポはすごいわね。ダイポは？　ダイポは魔法、使えないのかしら？」

　ハジミは意地悪く、ダイポに尋ねた。

「使えるよ！　見ててよ！　びっくりするぞ！」

　ダイポはぴょんぴょん跳ねた。何度も何度も跳ねた。そうするうちに、床とダイポの間に、一瞬、火花が散った。
「どうだ！　これが僕の、炎の魔法だ！　すごいだろう！」

「あははははは……」

　ハジミは腹を抱えて笑った。

「ダイポ、それは魔法じゃないわ。火打石と同じじゃない」

「ぐぬぬぬ……」

　ダイポは悔しがった。ハジミはまだ笑っていた。

「ひどいや、ハジミ！　フィオは、すごいねって、手を叩いて喜んでくれたのに」

「だって、フィオガハも、それくらいの魔法の力しか、なかったもの」

「じゃあ、ハジミは！　ハジミはどうなのさ！」

　ハジミはダイポを侮りすぎた。ダイポなら言い返さないだろうと、たかをくくっていたのだ。

「え、ええと、わたしは……」

（全く使えない、なんて、とても言えないわ……）

　ハジミは目をつぶり、懸命に考えた。

「二度と魔法の力を使うな、って、父さまに言われたの」

「へえ、なんでぇ？」

　ダイポがハジミの顔をのぞきこむようにして、尋ねた。決して悟られてはいけない、と、ハジミは両手を握りしめた。

「わたしには、生まれつき、強い魔法の力が備わっているの。ここに来る一年ほど前のことだけど、わたし、その力のせいで、うちの倉庫を焼いてしまったの……。倉庫がね、まるで木の葉のように、たちまち燃えつきてしまったわ」

「ひええ……」

　ダイポが震え上がった。

「わたし、生まれてはじめて、父さまに叩かれたわ。そして言われたの。もう二度と、魔法の力を使うな、って……」

「わかった、ハジミはすごい。頼むから、魔法の力なんて、使わないでね……」

　ダイポは、ぺこぺこ頭を下げるように、身体を前に傾けた。

「もちろん、使わないわ……」

　ハジミはうつむいた。うつむきながら、べろりと舌を出し、考えていた。嘘をつくなら、半分くらいは本当のことを混ぜるといい、と。

　この話の真相はこうだ。ハジミは両親を驚かしたくて、ついに魔法が使えるようになったと、嘘をついた。わたしが指をぱちんと鳴らせば、もくもく煙が上がる、と、自慢げに言い放った。両親は、まあ、面白そう、とのんきなことを言ったが、すぐに青ざめた。ハジミは本当に、煙を出したのだ。ハジミが窓に向かって指を鳴らしたとき、建物の外にいた召使いが、馬の飼い葉に火をつけた。煙がもくもく上がった。しかし、その日は風が強かった。火のついた飼い葉が、建物の裏手の古い倉庫の屋根まで飛び、あっという間に倉庫を燃やしたのだ。

　火をつけた召使いは、ハジミと同じくらいの年だった。召使いは飛び火の恐ろしさを知らなかった。ハジミの言うことを聞く以外、何も考えずに過ごしてきたのだ。ハジミの父さんは、ハジミが火をつけるよう命令したことを知ると、愛娘を遠慮なく叩いた。ハジミが、わたしのせいじゃない、召使いが悪いのよ、と泣くと、もう一発、叩いた。

「自分の言葉の重さを知れ！　もう二度と、魔法ごっこをするな！」

　ハジミはわあわあ泣きながら、ごめんなさい、魔法ごっこは二度としません、と謝った。しかし、ハジミはわかっていなかった。父さんは、魔法ごっこなどどうでもよくて、ハジミには、人の上に立つ責任の重さをわかってほしかったのだ、ということを 。