龍神の化身

前編 ハジミとクジャ

第１０話

　思い返してみれば、クジャに会うまで、ハジミには友達がいなかった。屋敷の娘たちは、みな、使用人だった。ハジミははっきりとした上下関係の中で生きてきた。自分が上だという意識を、生まれながらに持っていた。だから、はじめてクジャにあったときに抱いた気持ちも、姉さんになる、つまり、クジャより自分が上、という認識だった。

　今では、クジャと自分は対等だと思っている。けれど、ハジミは今でも、ダイポはもちろん、ジャポのことも、どこかで召使いとして扱っている。少なくともジャポは、ハジミのことを友達だと言ってくれるのに。

「ジャポとダイポは、誰かを起こして、私たちが逃げようとしているって、言いつけたりしないわよね？」

　クジャが立ち止まって、くるりと振り返った。

「ハジミ、何を今さら。ジャポとダイポの姿は、僕たち以外の誰にも見えないし、二人の声は、誰にも聞こえないんだよ」

　クジャの目線が、いつの間にか、ハジミを見上げるのではなく、見下ろすようになっていた。ハジミは少し胸が痛くなった。

「今でも思うの。ここの宮殿の人たちは、みんな、子どもだましのお芝居をしているだけじゃないかって。龍神の化身なんて、本当はいないのよ。私たちはずっと、騙されているんだわ」

「ハジミ……」

　クジャは悲しそうな顔をした。こうこうと輝く左手ではなく、右手をハジミに伸ばしてきた。ダイポに、よしよししてやる手つきと同じだった。

（嫌だわ、クジャにだけは、子ども扱いされたくない！）

　ハジミは音を鳴らさないように注意しながら、両手を合わせた。

「さあ、行くわよ、クジャ。私たちは、観客席から降りるの。もう、子どもだましのお芝居を観るような年じゃないのよ！」

　ハジミとクジャは、再び、星見の部屋を目指して歩き始めた。星見の部屋へと続く階段が、もう目の前にあった。

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　ハジミとクジャが精霊たちをつれて星見の部屋に戻ったことは、あっという間に宮殿内に知れ渡った。星見の部屋の前には、見張りの兵士がついた。ハジミとクジャに仕える召使いの数が、倍に増えた。ハジミはこれでやっと、生家と同じ暮らしができると、喜んだ。クジャはもじもじして困っていた。

　精霊と龍神の化身は、同じ部屋で寝食をともにする決まりだった。ハジミは大いに反抗したが、召使いたちもしきたりだといって譲らなかった。結局、ダイポは、部屋の隅に置かれた飼い猫用のかごから、ハジミの許しなしには決して出てこないという条件付きで、ハジミと部屋をともにすることを許された 。