龍神の化身

前編 ハジミとクジャ

第８話

「なあんだ。フィオじゃないのか」

　小石が喋った。ハジミは思わず、叫んだ。

「何なの、これ！」

「君こそ、誰だい？　ああ、もう、小さい子が来る日が来たの？」

「小さい……！」

　ハジミはだんだんいらいらしてきた。小石に小さいと言われるほど、ハジミは小さくない。子ども扱いしてほしくない、そう思ったのだ。

「わたしはハジミ。小さいなんて、言わないで！」

「ハジミ……？」

　小石は、まるで首をかしげたような声を出した。

「ああ、ひなぎくのことか。小さい君に、ぴったりの名前だね」

　小石は笑った。ハジミの堪忍袋の緒が切れた。ハジミは小石を掴んで、壁に向かって乱暴に投げつけた。小石は壁にぶつかって、また、ころりと転がった。

「うわあ、痛いよう。この子は乱暴者だ。フィオは、僕にはじめて会ったときには、よしよししてくれたのに。こんなにかわいい精霊に会えて、嬉しいって言ってくれたのに。友達になってって、言ってくれたのに！」

　小石は泣き出した。ハジミも、泣きたい気持ちになっていた。精霊が見えたのだから。

「こんな乱暴な子、きっと僕のことを、子分にするに決まっている！　ああ、嫌だよう。フィオ、帰ってきてよう……」

　小石はめそめそしていた。ハジミは、小石までもが、自分ではなくフィオガハを望んでいると知って、ますますいらいらしてきた。フィオガハのことが嫌いなわけではない。だけど、ハジミは、自分に注目が集まらないことには、耐えられなかった。

「めそめそしないで！　フィオガハはもういないの！　あなたの名前は何？　言いなさい！　お望み通り、これからあなたは、わたしの子分になるのよ！」

　小石は小さな声で、ダイポ、とつぶやいた。それはそのまま、石の精という意味だった。

「無事に、石の精霊さまにお会いできたのですね。ハジミさま、これからは精霊さまと常に一緒にお過ごしください。さあ、星見の部屋にお戻りください。きっと、クジャさまも、木の精霊さまを連れてお戻りでしょうから」

　小石のダイポは、まだ、嫌だよう、と、ぶつぶつ繰り返していた。

「ねえ、あなた、この小石、見えないの？」

　念のため、ハジミは神官に尋ねてみた。ハジミにはかすかな期待があった。もし、みんなが見えないふりをしているなら、自分が龍神の化身とは限らない、と。

「失礼ながら、見えません」

　神官はきっぱりと言った。ハジミは彼の目をじっとのぞきこんだ。嘘や偽りで瞳が揺れる気配はなかった。

「でも、あなたは、石の精霊さまが小石の姿をしていると、知っていたようだけど？」

「もちろん、存じております。わたくしはもう四十年近くこの神殿におりますが、先代の龍神の化身さまも、そのまた先代のお方も、そのまたまた先代のお方も、みなさま、口をそろえて、石の精霊さまはかわいらしい小石のお姿だと、おっしゃっておりましたから」

　ハジミの目の前は、真っ暗になった。ハジミは二、三歩後ずさりし、何かにつまずいて、すてん、と転んだ。

「ハジミさま！」

　神官は慌ててハジミを助け起こした。ハジミは怒りの眼差しで、彼女をつまずかせたものを……ダイポのことを見つめた。

「わざとじゃないよう」

　ダイポはひくひくした声をあげた。

「あなたは、わたしを守るためにいるのよね！　そのあなたが、わたしをすっころばせてどうするの！」

「だから、わざとじゃないよう。うわああん。ハジミは怖いよう。フィオは、フィオは、こんなとき、僕を抱きかかえて、『ダイポ、痛くなかった？』って、言ってくれたのに！」
　
　ハジミの堪忍袋の緒が、また切れた。

「フィオガハのことは、もう忘れなさい！　これからはわたしが、龍神の化身、あなたのご主人なのよ！」

　言い終えて、ハジミははっと口元を押さえたが、もう、引っ込みがつかない。ハジミは自分が龍神の化身だということを、受け容れるしかなかったのだ 。