龍神の化身

前編 ハジミとクジャ

第５話

　王宮に着き、ぞろぞろと立ち並ぶ家臣団や、騎士や、貴族たち、それに召使いたちの波を抜け、誰もいない部屋に通されたハジミは、胸がどきどきと高鳴っていた。

（王宮はすごいわ。うちよりたくさんの人がいるんだもの）

　リグノア教徒もシュトノク教徒も、六歳になるまでは神殿にお参りに行くことが許されない。学び舎に通うこともできない。だからハジミは、家から出たことがほとんどなかった。彼女にとっては、家が世界のすべてだった。

　フィオガハは人波を堂々と歩いていた。ハジミはやっと、フィオガハに敬意を抱いた。

「さあ、ハジミ。この、星見の部屋でしばらく待っていましょう。ハイルも、新しい龍神の化身、龍の少年を連れてくるでしょう」

　しかし、しばらく待っても、誰も来なかった。フィオガハは心配そうな顔をし、ハジミはだんだんいらいらしてきた。

「どうしたのかしら……」

　フィオガハは赤い帽子を被った頭を傾けたあと、窓を覗きにいった。王宮の最上階であるこの部屋には、大きな窓は一つもなく、小さな飾り窓しかなかった。ハジミも退屈なので、窓から外を覗きにいった。窓の外に見える大きなお屋敷。それがハジミの家だった。

「本当にフィオは、窓の外を眺めるのが好きだな」

　背後から男の人の声がした。ハジミが振り返ると、十八歳くらいの、堂々とした体格の青年が、青白い顔をした、細っこい男の子を連れて、部屋の真ん中に立っていた。青年は、フィオガハと同じような帽子と、同じような服を身につけていた。ただし、その色は緑色だった。

「ハイル！　遅いわよ、どうしたの？」

　フィオガハは親しげに、ハイルと呼ばれた青年の元へ駆けていった。

「いやあ、こいつが、あまりの人の多さに酔ってしまって、吐いたのさ。支度を整え直すのに、時間がかかったってわけだ」

　ハイルは、男の子の肩をばんばん叩いて、大笑いしていた。

「ハイル、よしなさい。かわいそうに、具合が悪くなるくらい、緊張したのね。わかるわ。わたしも、初めてここに来たときは、緊張してお腹が痛くなって……」

「そうか？　俺は、ずいぶん偉くなったもんだって、誇らしく思ったぞ！」

　ハイルは豪快に笑った。その間も、男の子はずっと、青白い顔をしてうつむいていた。ハジミはこの男の子のことを、かわいい、守ってやりたいと思った。まるで、弟ができたように思ったのだ。

「大丈夫？」

　ハジミは男の子に駆け寄り、その顔をのぞき込んだ。表情がよくわからなかった。ハジミは男の子の頬に手を当てて、そっと顔を持ち上げた。背丈も、ハジミより小さいようだ。ハジミはこの男の子のことを、またしても守ってやりたいと思った。

　男の子はハジミと目が合うと、目をぱちくりとさせた。ハジミがにこやかに笑うと、男の子はますます目をぱちくりさせた。

「だ、大丈夫……」

「よかった。はじめまして。わたしはハジミ。ひなぎくっていう意味よ。もっと綺麗な花の名前がついていればよかったのだけど。あなたの名前を教えて？」

　男の子はどぎまぎしていた。ハジミはじれったさと、愛おしさのちょうど真ん中の気持ちを、しばらくの間、口の中であめ玉みたいに転がしていた。

「クジャ……」

「月桂樹ね！　いいなあ、立派な名前で」

　ハジミはクジャを抱きしめた。後ろで、俺の名前は、黒鷲って意味だぞ、と、ハイルが笑っているのを、ハジミは完全に無視した。

　ハジミの腕の中で、クジャはかかしのように突っ立っていた。

「大丈夫？」

　クジャは戸惑った顔をしていた。やがて意を決したように、口を開いた。

「花の香りがする人なんて、いると思っていなかったから、びっくりした」

　ハジミの身体に染みついているのは、フーガジェミの花の香り……ハジミの母さんの香水の香りだ。ハジミは、首をかしげた。

「あなたのお母さまは、香水を使わないの？」

「母さんはいない。僕を産んですぐに、死んだ」

「そう……ごめんなさい。じゃあ、お姉さまは？」

「僕の家には、女の人はいない」

「じゃあ、わたしがあなたの姉さまになってあげる」

　ハジミは誇らしげに笑った。

「嬉しいな、ありがとう」

　クジャは、やっと笑った。

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　ハジミは、前をゆくクジャの背中をじっと見つめた。いつの間にかその背中は大きくなり、この間、身長も抜かれた 。