ミーナは糸を紡ぐ

前編 ミーナは糸を紡ぐ

第13話 アラリケの呪い（4）

　｢イェルクさまは蛮族の討伐に行かれたまま、まだこちらに戻られないのですね｣
「そうじゃ。結婚式の前日までには戻ると言っておったが、まだ帰らぬわ。まったく、あの粗忽者そこつものめ。国境沿いの集落に蛮族の残党が現れたと聞くや否や、馬を駆って出て行きおって…」
　ミーナは必死で正気を保とうとした。もし、イェルクが蛮族どもにやられたら、と思うと、気が気でなかった。
　｢ミーナ、大丈夫です。イェルクは必ず戻ります。ええ、式までには、必ず｣
　カタリーナはミーナの側に立って励ました。その中で、コンラートだけが場違いに楽しそうにしていた。
「いかにもイェルクらしい。さすが、黒髪の騎士と呼ばれた男だ。戦場を単騎で勇ましく駆けていただけのことはある。マルクス殿、カタリーナ殿、そう気に病まずとも。新郎のいない結婚式も、また一興」
　｢お兄さま、なんてことおっしゃるの！お義父とうさまにもお義母かあさまにも、失礼でしょう。イェルクさまは必ず戻られます。わたしはそう信じます｣
　ミーナは我慢できずに叫んだ。
「これは失礼。つい、過ぎた口を叩いてしまい、申し訳ない。もちろん、私もイェルクが戻ると信じております。イェルクと私は十年来の親友。この結婚話は私と彼の間の約束ですからな」
　お兄さまは、いちいちかんに障る言い方をする、とミーナは腹立たしく思った。
　｢ミーナよ、今日のところは休むといい。支度部屋があるから案内させる。コンラート殿は、前夜の宴に出席していただきたい。列席者の皆様には、イェルクが不在の旨、内密にしていただけるじゃろうか｣
「もちろん」
　コンラートは気取った様子で答えると、楽しげに執務室を出て行った。ミーナはビルング城のメイドに案内されて、支度部屋に戻った。既にヘリガが待っていた。
　｢ミーナお嬢さま…｣
　心配そうな顔をしているヘリガに抱きついて、ミーナは泣き出した。
　｢ミーナお嬢さま、大丈夫です。このヘリガがついておりますから｣
　いくらヘリガが慰めても、ミーナはしばらく泣き続けた。
　結婚前夜の晩から、ミーナは涙で枕を濡ぬらすことになった。こんなことになるとは、夢にも思わなかったのだ。コンラート含む参列者たちは、宴の終わった大広間で眠りについていた。貴族といえども、宴のあとは雑魚寝が常だった。参列者全員分の部屋などないからだ。領主夫妻は家令かれいのすすめで、酒を飲んで眠りについた。

　｢イェルクはまだ戻らんのか！｣
　マルクスの怒鳴り声が聞こえて、ミーナは目を覚ました。泣き疲れて眠ったミーナは、目が真っ赤に腫れ、顔は涙でぐしゃぐしゃになり、結婚式にふさわしい顔とはいえなかった。ヘリガはミーナを励まし、なんとか花嫁衣装に着替えさせ、泣きはらした顔を書き換えるかのように厚化粧をさせた。ミーナの顔は、釉薬うわぐすりを塗った器のようになった。
「ミーナお嬢さま、どうかお鏡をご覧ください」
　ミーナは鏡の前でしばらくぐずぐずしていたが、意を決して自分の顔を見た。そこには、真っ白い肌をして、豪華な赤い花嫁衣装を着た乙女が映っていた。イメディング家を示す赤と銀の紋章から着想を得た、赤い布地に銀糸で花を刺繍ししゅうしたドレスを着て、美しく化粧したミーナは立派な花嫁だった。ミーナは自身の姿に満足した。
「さあ、あとはこれを…」
　ヘリガはミーナの結い上げた頭に白いベールをかけた。これで、ミーナの赤毛も目立たなくなった。もう一度鏡をのぞいたミーナは安心した。
　｢イェルクさまは必ず戻られるわ。行くわよ、ヘリガ｣
　ミーナは支度室を堂々とした足取りで出て行った。

　参列者たちはまだ大広間で待機していて、二階にある聖堂にはビルング夫妻とイメディング夫妻、それにビルング家付きの司祭しかいなかった。
「さすが、イメディング家が贅ぜいの限りを尽くして用意させた花嫁衣装だ。お前のような者が着ても美しく見えるとは」
　コンラートは意地悪く言ったが、ミーナは｢美しく見える｣という言葉だけ頂戴することにした。
「なんてきれいなんでしょう。こんなに素晴らしい花嫁に心細い思いをさせて、あの子は一体何をしているのでしょう…」
　カタリーナは気が気でないと言った表情を浮かべた。
　｢いやいや、昨日も申したとおり、こちらとしては花婿のいない結婚式もまた一興…｣
　夫の不躾ぶしつけな発言を、イメディング夫人は短い声でたしなめた。さすがのコンラートも大人しくなった。
　｢イェルクさまは必ず戻られます。お義母さま、ご安心ください｣
　ミーナはにこやかに笑った。それを聞いたマルクスは、よくぞ言った、とミーナを褒めた。
　突然、聖堂の扉が開いた。使用人の一人が転がるように入り込んできた。
　｢マルクス様！イェルク様が戻られました！｣
　｢イェルクさま？イェルクさま！｣
　ミーナははじかれたように扉に向かい、誰の制止も聞かずに聖堂を飛び出し、一階に下り、城の外扉を開けた。
　城の前には、数人の騎士を伴った、鎧よろい姿の男がいた。男はまだ馬上で兜かぶとをかぶっていた。ミーナは男の前で足がすくんだ。男の鎧が血に塗まみれているように見えたのだ。
　ミーナに気づき、男は兜を脱いだ。黒い髪に、緑色の目をした、精悍せいかんな顔立ちの男だった。その目は冷徹というより、冷酷に見えた。
「あ…」
　ミーナは足が震えた。ミーナの脳裏に、今決して浮かんではいけない言葉が浮かんだ。
　｢あなたの結婚相手のイェルクさまは、デゼルタ軍から、黒髪の復讐鬼ふくしゅうきとよばれていたとか｣
　ミーナは、一生懸命に首を振ったが、アラリケの言葉はこだまのように響き渡った。
　｢それに緑の瞳をしてらっしゃるとか！まるであの悪魔みたいに。きっと恐ろしい方に違いないわ！そんな人の元に嫁ぐなんて、ウィルヘルミーナさん、あなたなんてかわいそうなんでしょう！｣
「違う。違う！」
　ミーナは目を閉じ、両手をぎゅっと握りしめて、自分の心が発した言葉を振り払おうとした。しかし、その言葉は足下の影のようにミーナにつきまとって離れなかった。
（怖い…。この人、怖い）
「…ミーナか」
　馬上の騎士は低い声で言った。ミーナは恐る恐る顔をあげて、消えゆくような声をだした。
「イェルクさま…」