パピヨン

二章 花と蔦

第18話 炊き出し

　約束の朝が来た。フルールは普段着に着替え、エプロンを着けて、エディが待つ酒場に向かった。麻袋を持ってやってきたフルールを見て、エディは少し、驚いた顔をした。

「おはよう、フルール。その袋の中身はなんだい？」

「うふふ。秘密よ」

　フルールは花が咲いたように笑った。

「さて、私は何をお手伝いすればいいかしら？」

「そこの大鍋で、ポリッジを炊いてくれるかい？」

　ポリッジは、麦で炊くおかゆのことだ。ポリッジはフルールの得意料理だ。母アンリエットと一緒に作った、思い出の料理だからだ。でも、こんな大きな鍋でポリッジを炊くのは、初めてだ。

　ポリッジを炊くのに必要なアーモンドミルクは、エディが用意してくれた。これだけたくさんのアーモンドミルクを作るのに、エディはどれだけ、アーモンドをすりつぶしたのだろう。

「もっと前から呼んでくれたら手伝ったわよ？　私が作るアーモンドミルクも、それを使って炊くポリッジも、おいしいのよ？」

「じゃあ、今度は早めの手伝いをお願いするよ」

　エディは人参の皮をてきぱきとむきながら返事した。人参をゆでて、ピューレにし、その煮汁を、酒場の調理で出てきた骨を煮込んだスープに混ぜ、ピューレを鍋に入れれば、人参のスープの完成だ。

　フルールは大麦を煮立てて、そこにアーモンドミルクを加えた。ときどきかき混ぜながら、一時間ほど煮た。味を調えたら、できあがりだ。

　二人は、互いに作った料理を味見した。

「おいしい！」

　二人の声が、いつものようにぴったりと重なって、二人は大笑いした。


　いくら大鍋で作ったとはいえ、この料理は百人分もなさそうだ。そもそも、百人分の料理を、どうやって二人で運ぶのか。フルールは、百個作ったアクセサリーのうち、何個を渡せるのか頭の中で計算していた。

　台車を使って、下層へと続く階段前まで料理を運んだ。ここから先は、二人で息をそろえて運ばなければならない。

「僕が下に回るから、フルールは上から。気をつけて下りてね。けがしないように」

「わかっているわ、エディ。マチルドみたいに子ども扱いしないで」

「マチルドみたいに大げさに言ってないと思うけど」

　二人は、いつもフルールを子ども扱いする、幼なじみのマチルドのことを思い浮かべながら、階段を降りた。フルールは生まれてはじめて、下層へ降り立った。すえたような、嫌なにおいが鼻をついた。

（ここが、下層……？）

　中層の子どもたちは、決して下層に降りてはならないと、何度も何度も注意される。そのうちのいたずら坊主が、大人の目をかいくぐって下層に降りても、結局、すぐに戻ってきた。いたずら坊主は、仲間たちにこう言うのだ。

（お前ら、絶対に下層に降りるなよ。あそこは、俺たちが暮らす中層とは、違うんだ）

　フルールはいたずら坊主の言葉を思い出した。ぼろぼろの服を纏った男が、女が、フルールのことを生気のない目で見つめていた。まるで、お酒に溺れたシャルルのような目だ。男と女は、ひとしきりフルールを見つめたあと、よたよた歩いてどこかに行ってしまった。

「ほら、フルール。食器を運ぶよ。手伝って」

　いつの間にか、階段を上がりきったエディが、フルールを手招きした。フルールは大慌てでエディのところへ戻った。

　食器を運び終わると、ござを敷いて、そこに鍋や食器を置いた。フルールは麻袋を自分の背中側に置いた。

「さあ。始めよう」

　そう言うと、エディは、小さなラッパを吹いた。調子外れな音が、辺りに響いた。

「なんだ？」

「また、あいつか」

「エディ！」

　近くの潰れかけた空き家から、子どもが三人、飛び出してきた。五歳くらいの男の子、十歳くらいの女の子、十二、三歳くらいの女の子だ。一番年かさの女の子は、エディの顔を見るときらきらした目になり、大声を出した。

「みんな！　エディがご飯を持ってきてくれたよ！　おいで！　エディなら大丈夫だよ！　私たちを、いじめたりなんか、しないよ！」

「いじめる……？　エディ、どういうこと？」

　フルールはエディの顔をのぞきこんだ。エディは黙っていた。

　女の子が声をかけると、そこらの物陰、空き家、裏通りから、子どもたちがひょこっと顔を出してきた。子どもたちは鼻をひくひくさせ、うわっとこちらに駆けてきた。

「ほら、慌てないで！　みんなの分、ちゃんとあるから！」

「小さい子が先よ！　ちゃんと並んで！」

　女の子はエディの助手よろしく、周りの子どもたちに声をかけた。子どもたちが列に並ぶと、お玉をとって、配膳を始めた。

（私の出る幕じゃない感じね……）

　フルールはエディの横でポリッジをすくう女の子の顔を見た。泥だらけではあるけれど、肌は雪のように白く、儚げで、かわいい女の子だ。

「うまい！」

「こんなおいしいポリッジ、初めて食べた！」

　辺りに座り込んだ、四、五十人の子どもたちは、がつがつとスープとポリッジに食らいつき、食べ終わると、満足そうな顔をした。

（よかった……作った甲斐があったわ！）

　フルールがほっと胸をなで下ろしたその隣で、エディは女の子の頭をなでていた。

「エメ。ありがとう。とても助かったよ」

　エメと呼ばれた女の子は、頬をひなげしの花のように染めて、はにかんでいた。

「うわあ。エメの奴、顔が真っ赤だ！」

「真っ赤だ！」

「もう！　ロール、ジャック、うるさいなあ！」

　十歳くらいの女の子ロールと、五歳くらいの男の子ジャックは、エメをからかって頭をつんつんしていた。上目遣いに辺りを見回したエメは、はじめて、フルールと目が合った。

「あれ？　あなた、誰？」

　その言葉からは、嫌味を感じなかった。エメは、本当に、かわいらしい少女だった。

「私は、アクセサリー店パピヨンのフルール。アクセサリーを作る職人よ」

「アクセサリーって、何？」

　エメの言葉に、フルールは思わず息をのんだ。

「あ、アクセサリーっていうのはね、おしゃれにするための飾りのことよ」

「何で飾りなんてつけるの？　邪魔でしょう？」

　フルールは絶句した。このかわいらしいエメは、中層に生まれていたら、当然のようにおしゃれを楽しんだだろう。上層に生まれていたら、宝石で彩られたアクセサリーをいくつも身につけただろう。でも、ここにいるエメは、何も知らない。同じ人間のはずなのに、見ている世界が、まったく違う。

「おっ！　こいつ、何か袋を持ってるぞ！」

「開けちゃえ！」

　呆然としているフルールの後ろで、ロールとジャックが、麻袋の中身をぶちまけた。

　銅線で作った蝶が、辺りに散らばった。

「ちぇっ、パンでも入っていると思ったのに」

「姉ちゃん、これ、何？」

「知らねえよ」

　ジャックに問いかけられたロールは、面倒くさそうに答えると、つまみ上げた蝶を、ぽん、と無造作に放り投げた。蝶は、誰かのぼろぼろの靴にぶつかった。

「ロール！　ジャック！　何してるの！」

「ロール！　ジャック！　何してるんだ！」

　エメの声に、靴の主の声が重なった。ロールとジャックは、背中をびくっと震わせた。

「リ、リエール！」

　ロールとジャックは、慌てて靴の主のところに向かった。靴の主は、足下に落ちた蝶の飾りをつまみ上げ、一瞥した。

「誰が持ってきたんだ」

　声の主は顔を上げた。十二、三歳くらいの少年だ。狼のような目で、こちらを見ていた。

「わ、私よ……」

　答えるや否や、フルールの顔に、銅線でできた蝶が飛んできた。フルールは少年の顔を見た。怒りで目がらんらんと燃えていた。

（マダムと同じ顔……）

　フルールは少年から目を背けた。

「リエール。君、また、人の顔めがけて物を投げたね。失礼だから、やめなさいって、言っただろう？」

　片付けに夢中になっていたエディは、やっと騒ぎに気づいたようだ。エディは眉をつり上げて少年を叱った。少年はエディの顔を一瞥すると、あざ笑った。

「へえ？　こいつは、お前の女か。女の前だからって、かっこつけやがって」

「違う！　エディと私は、そんな関係じゃないわ！」

　フルールは、気恥ずかしさから、思わず、ずいっと前に出て、少年の顔を見つめた。その顔は、忘れたくても忘れられない顔だった。

「あなた、私と、中層で会ったわよね……」

「はあ？　知らねえな」

「私の鞄、盗んだでしょう！」

「俺は、盗んだ奴の顔なんか、いちいち覚えていねえんだよ！」

　少年は、にやりと笑うと、脱兎のごとく逃げ出した。

「待て、リエール！」

　エディが少年のあとを追った。

「待って、私も！」

　追いかけようとしたフルールの服の裾を、エメが引っ張った。

「危ないから、だめ」

　エメの真剣な眼差しに、フルールは従うしかなかった。

「あれ、袋がない！」

　ジャックが叫んだ。

「銅で出来てたみたいだから、誰かが鍛冶屋にでも売りに行ったんだろ。ちぇっ、手の早い奴だ！」

　ロールが舌打ちした。

　フルールは、足下からふらふらと崩れ落ちた。

（また、何も……少しも、届かなかった……）

　フルールは頭を垂れて、砂で埋もれた石畳を呆然と眺めていた。