子連れ侍とニッポニア・エル腐

第二章 侍ＢＬ

１０

　ルファルがメニューを持ってきて、レティアナに渡した。
「いい働き口を紹介して下さって、ありがとうございます」
「どういたしまして。おばあさんと、そして貴女自身の為に、頑張って働いてね」
「はいっ！」
　元気よく去っていくルファルのお尻で、ミニスカートを貫いて猫しっぽが揺れている。
　レティアナがメニューを見ながら言った。
「もちろん、あのしっぽや耳は作りものよ。……座ったら？」
　レティアナに促されて、ヨシマサは席に着く。
「まさかとは思うが、ああしておけば何かの拍子に耳や尾が出てもごまかせる、とか」
「そうよ」
「っておい！　それでは何の解決にもなっていないだろうが！」
　レティアナからメニューを受け取りながら、マリカが答える。
「意識を失って暴れる、って話なら心配いらないわよ。ここにいれば」
「何？」
　注文を決めたマリカは、メニューをミドリに渡すと、手を振ってマスターを呼んだ。
　カウンターの向こうから、恰幅のいい３０代後半ぐらいの男がやってくる。人の良さそうな顔と使い込まれたエプロン、そして耳と尻尾は狸だ。似合っている。
「どうも。あなたたちが、ヨシマサさんとミドリさん、ですね。この度は私たちの仲間の保護に尽力して下さったそうで、ありがとうございます」
「仲間？　……というと、まさか」
「はい」
　マスターは、にっこり笑って言った。
「私は、狸のライカンスロープ。他の店員も、それぞれ、そのまんまですよ」
「な、何、だと」
　ヨシマサは周囲を見渡した。ルファルと同じような可愛らしい制服のウェイトレスたち、奥の厨房で料理をしているコック、店の前で楽器を演奏して客寄せをしているバンド、それらの全員が、獣の耳やしっぽをつけている。彼らが、彼女らが、全てライカンスロープである、と？
　ヨシマサが混乱しているそばで、ミドリもあわあわしている。
「あ、あの、兄様。僕の知識だと、ライカンスロープっていうのは、こんな……」
「ああ。こんな、街中にたくさんいるはずがない。そんなことが知れたら大騒ぎになるはずだ。つまりこの店は、表向きにはただのコスプレで通っていて、街の人たちもそう認識している」
　マスターは頷いた。
「そうです。我々はマリカさんたちエルフと違って、まだ人間との交流ができていませんからね。全体数も少ないですし。ですから、今のままヘタに人間社会と接触すると、謂れのない偏見に晒される恐れがあります。我々の方も、まだ人間のことをよく解っていませんし」
　マスターの説明を、レティアナが引き継いだ。
「だから彼らは、まず人間社会をよく知るために。風俗や習慣を学び、馴染むために。ライカンスロープ同士が助け合って生活していける、こういう店を作ったのよ」
「……ミドリ。魔術研究所で、ちらりとでもこういう話を聞いたことは」
「ありません。全然。一度も。全く」
　まだ信じられないといった面持ちで、ヨシマサとミドリはきょろきょろしている。
　マスターは説明を続けた。
「あの子、ルファルちゃんは、自分がライカンスロープであることを知らなかったそうですね。変身時に意識を失ったりしたのは、自分の正体を知らないという不安、ストレスが原因ですよ。ちゃんと自覚して、こうやって仲間に囲まれて安心すれば、そんな症状はなくなります」
「それは確かなのか」
「はい。他にも、そういう子を何人も見てきてますからね」
　狸のライカンスロープは、元気に働くウェイトレスたちを見渡して言った。
「ですから、ルファルちゃんのことはご安心下さい。大切な仲間ですから、ご家族のことも含めて、できる限りのことはさせてもらいますよ。あるいは、ルファルちゃんとおばあさんこそが、我々と人間との懸け橋になるかもしれませんしね」
「それは、その。ありがたい」
「あ、ありがとうございますっ」
　ヨシマサに続いて、ミドリもぺこりとお辞儀した。
　そんな二人を、マリカとレティアナはにこにこと見ている。
「だが、それはそれとして」
　ヨシマサは二人に向き直った。
「お前たちは、なぜこの店のことを知ってたんだ。マスターの様子を見るに、前々から交流のある、旧知の間柄のようだが。ライカンスロープからすれば、お前たちだって異種族なんだから、人間だけでなく、エルフからライカンスロープへの偏見なんてのも危惧されたはずでは」
「それはほら、前に言ったでしょ？　私たちの里は、いろんなところと繋がってるって。ライカンスロープたちのネットワークも、私たちの里を中継して広がってるのよ」
「広がってる、ネットワーク、だと？　ということは、」
「そうよ。こういう店は、ここだけではないわ。大陸中の至る所に、とまでは言わないけど、あちらにぽつん、こちらにぽつん、ぐらいはあるの」
　ヨシマサは驚き、そして戦慄した。
　ライカンスロープたちの、人間社会進出の拠点が、既に大陸のあちこちにできている。そんな話、聞いたことがないどころか、全く想像もしなかった。しかもそれをエルフの、マリカたちの里が支援している、と？
　今のところ、ライカンスロープたちは人間社会の乗っ取りだとか、そういうことを考えているのではなさそうな様子ではある……って、やはり何もかも不安定不確実だ。
　あるいはヨシマサが知らないだけで、実はディーガル王国でも、ちゃんとそういった事態を把握していて、一般市民には知らせていないだけかもしれない。だが少なくとも、ネットワークの中心であるマリカたちの里について、ディーガル騎士団が何も把握していないのは確かだ。何しろ、ヨシマサのようなただの個人、部外者にまで調査を依頼したのだから。となると、騎士団のみならずディーガルの国が丸ごと、徹底的に何も知らないという可能性の方が高い。
　そして今、ヨシマサは、その一端に触れているのである。
『こ、これは……何が何でも、こいつらの里のことを調べ、ディーガルの味方につけられるよう、話を持っていかねば……その為には……その為には……』
　いよいよもって極大化してきた事態に、ヨシマサは不覚にも少しくらくらしながら、今後のことを真剣に考え始めた。その目の前で、
「んでレティアナ、今回のネタはどうするの？」
「そうねえ。ルファルちゃんの正体に関する話は、伏せるしかないからね。病気のおっかさん、もとい、おばあさんを抱えた貧乏美少女が、悪い金貸しに騙されて～ってとこかしら」
「ふむふむ。で、そこをヨシマサが助けて、ミドリちゃんが嫉妬する、と」
「な、何で僕が嫉妬するんですか」
「だってほら、例えばこの店がなくて、おばあさんが亡くなって、ルファルちゃんも一緒に旅をすることになって、そしてヨシマサにべたべたして甘々な雰囲気になったらどう思う？　ルファルちゃんもあの通り可愛いし、何といっても女の子よ。お・ん・な・の・こ」
　うりうり、と迫るマリカの言葉に、ミドリはうぐっ、となる。
「ルファルちゃんは女の子、ヨシマサは男の子。普通、『どうなっても』問題ない二人よね」
「っ！　そ、そ、そんな、ひどいっ」
「と言われても、ヨシマサは強くて優しくてかっこいいから、ルファルちゃんが惹かれるのも仕方ないのよねえ」
「それはその通りですよ！　そこは絶対に否定できませんよ！　むしろ、同志として熱く語り合いたいぐらいですよ！　でも、僕は男の子で……ルファルちゃんは女の子……その差……っ」
「うんうん、うんうん。わかるわぁその葛藤。そこんところをもっと詳しく」
「い・い・か・げ・ん・に・し・ろおおおおぉぉぉぉっ！」
　ヨシマサの刀（鞘ぐるみ）が怒りの落雷となってミドリとマリカを叩き伏せ、二人はテーブルに顔面を打ち付けた。
　ヨシマサは懐から銀貨を取り出すとマスターに渡して、いや押し付けて、
「テーブル代だっ！」
　マスターが返事する暇もあらばこそ、ミドリとマリカをボコボコにしていく。テーブルを巻き込み、ベキバキグシャゴシャと粉砕しながら。
　早めに、話題的にも座る位置的にも、後方へ下がっていたレティアナに被害はない。きちんと椅子に座ったまま、怒り狂うヨシマサとボコボコにされる二人を見ている。
　特に、ミドリを見ている。あの時、蛇男とルファルと三人まとめて、清浄の火で焼いた時のことを思い出しながら。
『妖怪獣、つまり異世界の生物なんかではない。ライカンスロープのような、人間以外の種族ということもない。でも、普通の人間の手応えでもなかった。血は人間の血のはず、肉も人間の肉のはず。なのに、何かが違う。この子、一体何なの……？』
　レティアナには判らない。
「に、兄様っ。兄様は、僕の兄様ですよねっ？」
「それはそうよ、ミドリちゃん。そうあって然るべきよ。でもヨシマサも男の子、たまには気の迷いってこともあって、まぁそれぐらいなら、物語を盛り上げるスパイスとして」
「そんなっっ！　そんなことって！」
「俺をＢＬのネタにして盛り上がるなと言ってるんだああああぁぁ！」
　まあ、判らなくてもいいか。面白いから。
　と、レティアナは思った。