頭上輪廻戦士アーサー

第一章 女神様、生える

４

「ウ、ウナっ！」
　ア―サ―がウナを慌てて抱き起こす。その頭上でエミアロ―ネが静かに言った。
「大丈夫。気を失ってるだけよ」
　と言われてもア―サ―は安心できず、ウナの鼻と口、それから手首に指を当てた。
　確かに、呼吸と脈はある。苦しそうな様子もない。見たところ、ケガもなさそうだ。
　とりあえず安堵してウナを寝かせ、ア―サ―はぺたりと座り込む。一つ溜息をついて、それから視線を上に向けた。
「今、ウナに何があったんです？　もしかして、さっき言ってた魔王とかに関係が？」
「ええ。その名も黒の覇王様」
　予想通りの答えが返ってきた。教科書に載ってる大戦再び、ということか。
　だが、そんな世界規模の話はとりあえず後回しだ。今、ウナに何が起こったのか？
「で、これは催眠術ですか。悪霊が憑いたんですか。それとも魔術薬物とか？」
「いいえ。前世よ」
　ぜんせ？　
「理解してない顔ねア―サ―君。要するにウナちゃんは生まれ変わりなのよ、黒の連中の。来世でこそ白の女神を倒すぞって呪いながら死んだ奴のね。その前世の意識が、転生後である今になって覚醒したの」
　エミアロ―ネは、ちょっと厳しめの口調で、はっきりと言った。
「来世でこそ……で、覚醒……？」
　ア―サ―の意識がそれを理解するのに、しばしの時を要した。
「そ、そ、そんなっ！」
　つまり、これはあの有名な、【前世からの宿敵】ってやつではないのか？
　ア―サ―は、改めて気絶しているウナを見た。今はもう、先程までの獰猛な印象は消え失せている。ただ安らかに眠っているようにしか見えない。
『ウナが……前世からの……敵？』
　ア―サ―は驚愕、を通り越して愕然とした。
　ウナとは二つ違いなので、オムツを替えてあげたなんてことはない。が、ずっと同じ家で育ってきた妹だ。こうやって寝顔なんか見ていると、本当に可愛いと思う、妹だ。
　それが……前世から復讐を誓って追いかけてきて……そして今、ついに開戦の時がやって来た、というのか？
「はいはいア―サ―君。今、何を考えてるのか解り易すぎるから、説明してあげる」
「茶化さないで下さい。僕、今……」
　ア―サ―はウナを見つめて、思いっきり深刻なム―ドを背負っている。だがエミアロ―ネは、だからこそなのか、口調を変えない。
「質問その①。貴方は今まで、前世の記憶が残ってるって人に会ったことある？　ないでしょ」
「……それが？」
「さっき私は、あえて髪を引っ張らずに貴方を追い詰めた。そして私自身も力を貸して、ムリヤリ前世の記憶を思い出してもらったの。ムリヤリに、ね」
　と言われて、ア―サ―は自分の掌を見た。
　確かにさっき、「輪廻封印！」の声で体が勝手に動いて、何かをした。あれが前世……白の女神・エミアロ―ネとしての記憶なのか。
　だがそう言われても、ア―サ―は生誕以来十二年間、全く全然あんな術は意識の片隅にも浮かばなかった。【白の女神】とはテストのために暗記する単語に過ぎなかった。
　ついさっきまでは、だが。
「私が何を言いたいか解る？　本来、前世なんてものは誰の人生にも関係ないし、関係させたくてもできないの。転生して現世になれば、誰も何も全然覚えてないんだから当然よね。なにしろ、白の女神様の生まれ変わりにしてからが、この有様なんだもの」
「……」
　ア―サ―は沈黙する。
「質問その②。貴方の名前は何ていうの？　白の女神エミアロ―ネ様っていう、教科書に肖像画が載ってる女性？」
　違う。普通の中学一年生、何の特技も資格も家柄もない、平凡な男子生徒だ。
　この家で生まれ育った、ただの男の子だ。
「そう……か」
　ア―サ―は心に一つケジメをつけると、ぴっと正座してウナの頭に手を当てた。
　そして、そっと撫でる。優しく。柔らかく。
「ウナは、ウナです。僕の妹です。そういうことですよね、エミアロ―ネさん」
　エミアロ―ネは、微笑んで答えた。
「うん。偉いぞ、ア―サ―君。その通り」
　ア―サ―も、ウナを見つめて微笑む。
「自分の転生前、生まれる前は誰だったか、なんてのは関係ない。ですね」
「ええ。でもその、本来は誰にとっても全く無関係な前世……いえ、輪廻転生そのものを悪用する者がいる。居場所は判らないけど、そいつがウナちゃんの前世を覚醒させた犯人よ」
「そういえば言ってましたね。覚醒の術を施してもらったとか」
「そう。そんなことができるのは、私の知る限り一人だけ」
「それが黒の覇王、ですか」
　頷いて、エミアロ―ネは説明した。
　普通、死んで転生すれば全くの別人になる。転生後も同じ自分として第二の人生を生きることは不可能だ。もしそれが可能なら、ア―サ―の人格をエミアロ―ネが乗っ取ってしまえるということになるが、本来それはできないのだ。
　だが、そのル―ルの唯一の例外、輪廻を狂わせる力を持つ者――【黒の覇王】――ならば、できる。
　更に他者の前世を呼び覚まし、前世と現世との強制人格交換（人格だけではなく能力も含めて）すら、黒の術によって可能なのだ。
「で、その効果を断ち切るのが、さっき貴方がやった輪廻封印なの」
「白の女神エミアロ―ネさんが、前大戦で使った術ってわけですか。そう思うと、なんだか凄いというか、光栄というか……」
　ア―サ―は自分の掌を見つめて、自分で自分に溜息をつく。
「光栄に思ってくれたところで、貴方の使命を言うわよ。今度こそ黒い王様の魂を完全に消滅させて、転生させないこと。でないとあいつは事実上、不死永遠の存在になるわ」
「……なるほど」
　ようやく、事態が飲み込めてきた。
　今ウナがやられたように、人の前世を暴走させる力を持つ【黒の覇王】が復活し、動き出しているのだ。
　そしてそれに対抗できるのが、白の女神エミアロ―ネの生まれ変わりである自分。
「僕が、やらなきゃいけないんですね」
「そう。どうやら解ってくれたみたいね」
　エミアロ―ネが、ア―サ―の顔を見て言う。
　ア―サ―は、ぐっ、と拳を握ることで応えた。
　もしかしたら、既にどこかで、今のウナと自分のような悲劇が生まれているのかもしれない。そう思うと……じっとしていられない。何だかこう、何というか、何かがメラメラふつふつと燃えて沸いてくる。
　現世の【白の女神】である自分に課せられた、使命への思い。
「僕なんかに、どこまでやれるかわかりませんけど……でも、やります！」
「よっ、ア―サ―君かっこいい。それでこそ男の子っ」
　と、エミアロ―ネに褒められて。
　ア―サ―は、ちょっと赤くなったりする。
「そ、そんな風に言われると照れますよ」
「なんのなんの。実は私、黒の覇王と同じ時代に生まれ変わるってだけで精一杯だったから、転生先を選べなかったの。おかげで十二年前は思いっきり不安だったけど今は……」
　はっ、とエミアロ―ネが口をつむぐ。
　が、手遅れでア―サ―はイジけていた。
「ど～せ僕は胎児の段階で既にバレバレの、武術も魔術も才能皆無な奴です。で、現在めでたく、何のとりえもない中学生ですよ」
　床に指で、「の」の字を書くア―サ―君。
　ののじののじ。
「ご、ごめんなさいごめんなさい。ちょっとした言葉のアヤで、ね？」
　いじける小柄な少年を、その頭の上で慌てて慰める白い戦装束のおね―さん。なかなか妙な光景である。
　更に。この直後、目を覚ましたウナが「おに―ちゃん、前世の声が聞こえて一人で会話してる～！　もう救いようのない末期症状～っ！」と騒いで大変だったのだが、些細なことである。
　なにしろ今、幕が上がったのだ。
　頭に前世を乗っけた少年ア―サ―の、輪廻の環をぐるぐる巡る戦いの幕が。