茜空

本編 ２

Chapter.2

　ＨＲが終了した途端。私は鞄を手に取り、さっさと教室を後にする。
　担任より教室を後にするのが早いけど気にしてられない。速攻で帰って、アースと遊ぶ方が大事だ。
　昇降口に足早に向かっていると、背後から足音が複数聞こえ。

「茜！」

　ポンと肩を叩かれた。
　叩いてきたのは、同じクラスの友人達。

「随分急いでるね？」
「うん。家で、可愛い『家族』が待ってるから」
「え？」
「先週末にね、仔猫拾ったの」
「え！　どんな子、どんな子！？」

　私と同じくらい可愛いもの好きな友人達は食いつき方が違う。並んで歩きながらも、興味津々といった顔で私を見ている。

「全身が真っ黒でね、綺麗な瑠璃色の瞳をしている可愛い子！」

　ちょっとだけ自慢げに言うと、友人達が笑った。

「茜ってば。もう飼い主バカになってる」
「だって、そのくらい可愛いんだよ！」

　力説すると、「写真ないの？」と聞いてきたから、スマホの待ち受け画面を見せる。
　そこには、こっちを見上げているアースの姿。

「かっ、可愛い～～～！」
「ホントに綺麗な瞳の色だね」

　写真を覗き込みながら友人達がアースを褒めてくれる。
　それが嬉しくて、思わずデレる私。するとまた、友人達が笑った。

「こんなに可愛い子が待ってるなら、早く帰ってあげたいよね」
「そういう事」

　足を止めずに断言すると、友人達は笑ったまま立ち止り手を振る。

「では、急ぐのだ茜よっ！」
「あはは、らじゃー」
「落ち着いたら、あたし達にも会わせてよー」
「勿論！」

　友人達は部活があるから、また明日、と手を振って別れ、私は昇降口に急ぐ。
　帰ったら、まずは掃除しないと。トイレのしつけとかやっているけど、まだ数日。完璧ではない。だからこそ掃除大事。不潔な所為で病気になっちゃうとか冗談じゃない。

　昇降口で靴に履き替え、正門に向かう。
　拾ってから、こんなに長時間離れている事なかったから、アース、寂しがっているかな。急がないと。

　小走り気味に正門を抜けた途端。

「結城」
「へ？」

　呼ばれて振り返ると、丁度正門を抜けてくる彼――皐月君の姿があった。

「随分と急いでいるな」

　長い足で私に追い付くと、促すように歩き出した。
　私は困惑しながらも、皐月君の半歩後ろをついて行くしかない。

「アースが待っているから、早く帰りたいだけ」
「ああ、なるほど。……随分、可愛がっているんだな」

　チラッと私を見て微笑する皐月君。普段、笑っているところなど見た事ないから結構な破壊力です。美形、恐るべし。

「だって、本当に可愛いから」

　握り拳を作り、きっぱりと返事する。脳裏に浮かぶのは、捨てられちゃった所為か、甘えん坊で、家に居る時は片時も私から離れようとしない仔猫アースの姿。
　思わず、口元が緩む。

「……顔がだらしない事になってるぞ」
「うっ」

　慌てて頬を押さえ、ポーカーフェイスを作ろうとすると。
　皐月君が肩を震わせ、顔を背けた。

「……からかった」
「いや、そんなつもりはなかったんだが……」

　そんなつもりないとは言いながらも、声が笑っている。
　昨日まで面識なかった人間をそんなに笑うな！
　少しむくれていると、皐月君は笑いながら振り返った。

「あまり、甘やかしすぎるなよ？」
「うっ……」

　実は、自分がかなりアースに対して甘々な自覚は、ある。
　でもさ、あんなつぶらな瞳で自分を見上げ、「なぁお」と擦り寄ってこられて甘やかさないでいられる！？　無理でしょ！！
　だから、素直に白旗を上げる。

「手遅れ」
「おい」

　今度こそ、皐月君は声を上げて笑った。
　もういい。勝手に笑ってれば！　ふんっ！！

　私は鞄を抱え直し、駆け出す。

　――が。

　皐月君の横をすり抜けようとした瞬間、腕を掴まれ引き止められる。
　驚いて振り返ると、少しだけ眉根を寄せた皐月君が私を見下ろしていた。

「その、な……」

　歯切れ悪く、何か言いたそうに視線を彷徨わせる。
　何故かピンと来た。ああ、皐月君はアースに会いたいのだと。
　思わず、私の口から言葉が零れる。

「アースに会いに来る？」
「えっ！？」

　皐月君が大きく目を見開いた。