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しおりを挟む口火は切って落とされた。
直後より、殺意の風刃が絶え間無く吹き荒ぶ。
回り、削り、切り裂く。
術者本人もその風と相違ない。高速で動き回る。まるで目で追えない。
「────」
濃密無数の衝撃波と岩壁の損壊だけが、戦闘を物語る。
敵は果たして応戦しているのか。稀に黒紫の閃光がチラつくが、それすらも風は呑み、薙いで巻く。終わらない、途切れない。
途中、微かだが度々、淫魔が黒霧となっているのが見えた。
光源は少ない。勘違いかと思った。
しかし見間違いではない。姿形が現れては風に掻き消され、また現れては消されてを繰り返している。
「────!」
双方、何かを言葉にしていたが、風の音に遮られて聞き取れなかった。
風刃の密度が上がっていく。息が詰まり、耳鳴りが大きくなる。
砕かれた岩は次々風に舞い、更に細かくなって砂塵と化す。
ある段階で、淫魔の姿はとうとうカケラも見えなくなった。
と、そこをピークに、風は徐々に落ち着いていく。
圧迫感は徐々に無くなって、音が戻る。
甲高い風切り音が一つ通り過ぎたのを最後に、鎮まった。
「ああ、忌々しい!」
砂埃の向こうから、苛立ちを露わに足音を踏み鳴らし、変わらず俺の姿をしたリウカが戻ってきた。
様子を見るに、仕留められなかったか。
「なんなんだアレは⁉︎ なんであんなものが、こんなところにいる⁉︎」
同意見だよ。
そう口にしようとしたが、ふにゃふにゃとして、まるで形にならなかった。
「っ、貴様!」
焦点が緩んで合わない。近づいてくる像が暈ける。
体調は明らかにおかしかった。ただそれよりも、状況への不安が勝る。
「おい!」
おい、じゃなくて。いいのか。あれは本来深層にいる魔物だ。あの圧を見るに、このダンジョンの主である可能性すらある。
見失ったのなら、あまり悠長にしていられないんじゃないか。
「何をされた⁉︎ おい、しっかりしろ!」
ようやく見えた。酷い面に歪んだ、俺の顔だ。
側から見て、深刻なのだろう。大慌てで首元に手を翳して、魔法を掛け直している。
ここはありがとうと言ったほうがいいか?
いや、皮になっている彼女が、助けを求めている。向こうを先にと。
ああ、ああ、言葉をだす余力がない。
緊張の系が切れたせいか、急激に眠くなってきた。
ダメだ、ねるな。ねたら、だめだ────
「ああぁ、なんてザマだ」
「っ、あーー……は────」
抵抗も虚しく、股間から聞こえてくるしょわーっという音が、静かに遠ざかっていった。
そこからしばらくの間、酷い灼熱感に支配され続け、意識は朧げで、あまりはっきりとしなかった。
瞼の裏の闇は常に赤く歪んで揺らぎ、呼吸すら苦しいのに、苦悶の全てが恐ろしいほどに切ない。そんな五感の陵辱に苛まれて、気絶すらも許されなかった。
感じ取れる部分のほとんどが、破裂しそうな淫熱で埋め尽くされる。これを地獄と呼ばずして何と呼ぼうか。
ただそれでも最低限、揺られ続ける感覚だけはずっとあって、背負われていることだけは何となくわかった。
助けられたのはいい。わかる。
しかし彼女はなぜ、戻ってきたのか。
なぜ、一度は諦めた自身の身体を、俺を連れての脱出を選んだのか。
答えは、突然の浮遊感と、強めの衝撃の後。
白濁のねばつきと臭み、エグ味の強い苦味を味わった先にあった。
「────っ、う゛ぇっほっ! っ、げぇえっ!」
「吐くな、飲み込め」
ここ数日、すっかり慣れてしまった魔法による給水の要領で、無理矢理喉奥へ流し込まれた。
強烈な痺れを伴いながら粘液が食道を滑り、胃の中へ落ちる。
「んっ、んぅっ!」
その刺激で脳髄がスパークした。
今までのような、欲求を掻き乱されるという感じではない。与えられたのは、飢えて欠けていたものが円満に満たされるような、そんな落ち着いた多幸感だった。
何か覚えてはいけない感覚に侵されると共に、荒々しい熱がスーッと引いて、少しずつ視界と思考が戻っていく。
「ごほっ、っ、はぁっ……!」
何を飲まされた? いや、そんなのわかりきってる。必要だとしても、納得しちゃいけないやつだ。
なんてことを、と文句を言おうとしたが、すぐに周囲の状況がおかしいことに気がついて、言い淀んだ。
「な、んなっ⁉︎」
魔法の蛍火が照らし出していたのは、まさに悪夢の光景。
たて穴の底のような狭い空間で、俺達は無数の触手に取り囲まれていた。
距離は、もはやゼロ。一部は纏わりついてきていて、今にも犯されそうだ。
トラウマに心揺さぶられ、叫んだ。
「なあああああああ⁉︎」
「うるさい、耳元で騒ぐな」
声が弱々しい。酷く衰弱しているようだが、何やら強力な一発を溜め込んでいるのがわかる。
「外せない。教えろ、どこへ撃てばいい」
彼女はそれだけ尋ねてきた。
緊急事態だ。理由を聞くのは後にして、俺は全力で戻りたての五感を駆使して触手の薄い場所を告げた。
「左前方少し下! あの少し細めの、縮れてるやつぅ!」
「──!」
一節、詠唱の末尾が唱えられると共に、一撃。
掌から強烈な青の光が輝くと、膨大な水流が切り裂くような圧をもって放たれ、指示した場所の触手が吹き飛んだ。
勢いで自分達も後方へ飛んだかに思われたが、同時に後方の触手全体が、こちらに向かって一気に雪崩れ込み、穴の空いた方向へ押し流されていく。
「うあああぁっ!」
滑り落ち、程なくべちゃん、地に着いた。
濡れた音だったが、広い、硬い。平坦な大理石か、それに近い何かかが随分と遠くまで続いている。
触手達は────来ない。追撃はないようだ。一帯は幸いにも、何らかの影響で安地になっている。
そういえばと身体を確認してみたが、触手服もない。一応の危険は去ったようだ。
しかし、そうなると、抱えていた心配事が一気に押し寄せる。
「どれくらい、眠っていた……? いや、そうだ、そうだ! 皮のレノワさんは⁉︎ どうなった⁉︎」
「ぐ、アレならちゃんと荷物に入ってる、まだ生きてる。だからとっとと落ち着け」
ほっと一息吐いた。しかし、それでもどうしようもない不安感は拭えず、すぐさま探知魔法を用いて現在地点を測る。
そして、結果を疑った。
「は……? 5層……?」
魔法が与える知覚は、前々から想定していたこのダンジョンのほぼ最深層を示していた。
信じられずに何度か試したが、結果は変わらない。
目眩がした。立っていたならば、きっと膝を折って地に伏せっていただろう。
「どうして、こうなった……?」
「……はぁ」
弱々しく吐いた問いかけに、リウカは「これは、仕留め損ねた私の責任か。仕方ないな」とため息を吐いた後、ポツポツと答えていった。
要領を得なかったので要約すると、なんでもあの後すぐ、第2層と1層で大規模な階層改変が起こったのだという。
「あの淫魔のせいだ」
「だろうな」
最悪の予感が当たり、思わず項垂れた。
こんな酷なことはない。ダンジョンの主が俺達に目を付けて、わざわざ回りくどい手を使い、弄んできたなんて。
「それでも、しつこい妨害にも屈することなく進めていたんだ。しかし────」
その後の顛末は、容易に想像がつくものだった。
彼女という強力な戦力を確実に嵌めるために。消耗戦を仕掛けながら偽のゴールへ誘導し、希望を抱いた瞬間に落としたのだ。
「やつめ、この私を、ここまでコケにするとは……!」
底意地の悪い策謀は、詰めの甘そうな彼女にはさぞ綺麗にハマったことだろう。
あの邪悪な微笑みが目に浮かんだ。
そもそも、一度はこのダンジョンに敗れたから、彼女の身体は今こうなっているわけで。勝てる道理など、初めからなかったのかもしれない。
しかし、ならば、俺がキチンと起きていたら、あるいは────
無駄な考えを巡らせた末、ふっと力を抜いた。
いや、もうよそう。
「……お前、なんで、戻ってきたんだよ」
「あ?」
「いってたじゃねえか、一人で、出ていくって」
その理由だけ知れたら、それでいい。
彼女には勝ち筋が見えていたのか。一体どんな考えがあったのか。
女々しい悔恨を、納得させるだけの答えが欲しかった。
「何か、あるだろ、ほら。あのサキュバスの、魔力を感じたからとか。もう階層の改変が始まってて……俺に協力を」
が、不貞腐れたように、「間違えていたんだ」と吐き捨てられた後。
「その、食料。お前らに渡した分と、私の分。反対になってるのに、気づいて、それで……」
バツが悪そうにそう語られて、俺は愕然としてしまった。
あーはい。要するに、みみっちさとうっかりミスの合わせ技で、引き返すことになったと。
多いほうを小さい入れ物に、少ないほうを大きな入れ物に分けて、それで間違えたと。
「……」
すうううううぅっと、大きく息を吸い込んで、そしてはああああああっと長く、ため息をついた。
「この身体を、結局運んでいくことにしたのも。淫魔に狙われているとなったら、取り返せなくなるかもと……そう思ったから?」
少したじろいだ後、「っ、ああ、ああそうとも! その通りだが?」と、逆ギレされた。
「普通の判断だろう? 自分の身体だぞ? そのために動くことの何が悪い?」
浅い。拙い。ありえない。
てっきり覚悟を決めたものだと思い込んでいた。あれだけ大見得を切って、悪びれる素振りもなかったから。
しかし、違ったわけだ。
なるほど、こいつは、こいつはダメだ。
「お前、ほんとは冒険者じゃ、ないだろ」
空気ごとフリーズした。勿論俺にそんな魔法は使えない。ただ彼女は言葉を聞いただけで、拍子抜けするほどに露骨に目を丸くして、口を開けたまま固まった。
その後に「は? そ、そんなことないが?」と誤魔化されたが、笑止千万。その反応だけで十分だ。
「判断に、慣れてない。ドライなようでいて、まるで……まるで、普通、できて当たり前の損切りが、できてない」
対策も、対処も、最初から欠けていた。
強大な魔法技能によって覆い隠されていたが、間違いない。
こいつは、モグリだ。
「何でモグリが、こんな難度の高いダンジョンにいる?」
「っ…………」
彼女は口を固く結んで答えなかった。
まあいい。もういい。今更知ったところで何になる。
「はあ、いいよ。言いたくないなら、別に」
どうせもう、助からないんだから。
「あ?」
諦観をはっきりと口にした瞬間、声が荒げられた。
あ、じゃねえよ。何でそこでまた急にキレるんだ。
不満を声に出そうとして飲み込んだ。
不本意だが、争っても仕方ない。最期くらいは、穏やかにいこうじゃ
パァンッ! 乾いた音が木霊して、頬に鋭い痛みと衝撃が走った。
「……へあぁ?」
最悪だ。肌の感覚がおかしい。熱っぽくて、ひりひりが少し気持ちがいい────じゃない。
「まだ直ってないな、もう一発いくか」
「いやいやいや」と全力で首を振る俺に、改めて平手が振りかぶられる。
相変わらず遮断されたままの身体だ。防げないし避けられない。
スパァンッ! また一つ、紅葉が咲いた。
「い゛っ……!」
俺は決して泣き虫ではない。
しかし、またしても理不尽に際して、涙腺は堪えきれずに涙をちょちょぎらせてしまった。
「直ったか、じゃあ出発するぞ」
お前の中で、これが“直った”なの……?
昔の魔道具じゃないんだぞ。やっぱりマジで人として見てないのかこの畜生め。
というか、
「待てよ、行くなら、一人でいけ」
「ダメだ。認めたくはないが、貴様の力がいる」
文句を言ったところで、拒否権はない。背負われてしまえば、俺は運ばれて、こいつの道具にされる。
「やめっ、待てって」
「はあ、なんだ。まだ直しが必要か?」
「いや、そうじゃ、なくってぇっ……!」
「なら」
溜まった鬱憤を、吐き出すように叫んだ。
「水も! 食料も! 体力も、魔力だって、足りないだろ!」
ようやく、猪のような行動を思い留まらせるに至った。
俺はまた甘く痺れ始めた舌を懸命に動かして、嘆きを形にしていく。
「さっき言ったの……聞こえなかったか? ここは五層だ! ダンジョンの、出口の遥か下!」
先ほどまででも十分ギリギリだったのに。これほどまでに分かりやすく無理な話は無いだろう。
「知っとるわボケ!」
「じゃあなんで進もうとしてんだよ、生きて出られないんだぞばっ」
ゴスンッ! 今度は鼻の辺りをグーで殴られた。
鈍い痛みが走り、ツーンとする。
「逆に聞いてやる、貴様はそれでも冒険者か?」
「え、ええ……?」
「これだけしてやられて……やり返さずにただ黙って死ぬのが冒険者なのか? 違うだろう⁉︎」
こいつ、プライドだけで生きているのか?
理解できない生き物を前にして、俺はただ呆然としてしまった。
「私はゴメンだ。諦めるのも、死ぬのも。絶対にヤツに屈辱と死を与えて、ここを生きて出てやる」
口だけではない。疲れて顔色は優れないくせに、瞳は闘志で燃えている。
なぜだ。彼女には何か希望が、生き残るための方法が残っているとでもいうのか。
そんなわけがない。どうせ頭に血が昇って現実が見えていないか、素人ゆえに怖いもの無しで言っているだけだろう。
そう思いつつも、俺は「どうやってだよ」と尋ねた。
「どうやって? 手段を選ぶ余裕があるのか貴様には」
はい、そうですよね。根拠なんかありませんよね感情を燃料にして動いてるんだから。
本当にヤバいやつだ。気付いていないっぽくて指摘し辛いんだが、頭だけでなく股間にも血が昇っているようで、ズボンが明らかに膨らんでいる。
「せめて少し、考えてから動かないか?」
「嫌だ、貴様のペースに付き合っていたら頭が腐る」
「単細胞でも、もう少しフレッシュだぞおい」
「相変わらず失礼だな、只人らしいわ」
しかし、そうは言っても。
彼女は確実に何か、生存への答えを持っていた。
「まあいい。私なりの考えはある。黙って従え」
どの道、拒否権はない。
「はぁ……わかった、わかったよ」
否応なく、壮絶なサバイバルへと突き進んでいく。
無駄に苦しむ羽目になりそうだと悲観しながら、どうせ失う命を預けて、虚に、ゆらゆらと。
ここからが真の冒険であり、人生観を覆すほどの狂気の入り口であることも知らずに。
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