僕の物語

なんぶ

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第3話

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 「”稀によくある”って話ですよ、要は」
 ふかふかのよく分からない菓子を頬張りながら、紫さんは淡々と話した。
 「色恋沙汰ってのはたとえ天界であってもどうにもできないので」
 あの少女からもらったブレスレットは、あれきりどうしても外せなくてまだ(便宜上)右手首にあった。
 「食べてみます? 天界名物くもがし。意外と腹持ち良いんですよ」
 とりあえず受け取って、首の少し上辺りを探る。まだ自分の体の勝手はよく分からない。
 「ん!」
 穴があった。
 じわ、と体に染みていく。
 「あ、くもがしが消えた……ということは、口が出来ましたね」
 「口が出来ました。これは……これは味ですよね? すごく久々な……」
 「びっくりしました? くもがしって甘そうに見えて甘くないんですよ。スパイシー菓子、激辛のやつです」
 「痛いです。味覚に痛いってありましたっけ?」
 「痛覚も出来ましたね」
 「痛いんですが、紫さん。これ劇物では? 天界はこれが普通なんですか?」
 「聖徳太子は食べると二、三日は苦しむみたいです」
 「紫さん?」
 休憩中の紫式部とくもがしに苦しむ”僕”の向こうで、聖徳太子と館長はある報せを聞いていた。
 「それで、その刃物持ち込み者は今どこに?」
 「センサーが働いて移動本棚で隔離されていますが、蔵書への切り付けを行なっているようです」
 「刃物の出どころは?」
 「天界のストックは異常ないようなので、恐らく下界から共に。こちらが人生カルテです」
 人生カルテとは、死者の生まれから死までの全記録を記した書類。人生について書かれた本を製本する際に使用する。
 「……館長、ここ」
 聖徳太子が指差した文字列。
 “——◯◯名を殺害後、自殺。”
 「死んでからも暴れるケースはあまりないんだけどね。様子を見るに死んだことを知らないのかも。特殊部隊の派遣要請は済んでいますか?」
 「はい。もう後数分で到着します」
 「迅速な対応、ありがとう。……可哀想な人だ」
 「ええ」

 くもがしに苦しみ抜いた僕は、ないはずの胴体の違和感に耐えながら屠書館内を漂っていた。
 「これが幻肢痛ってやつなのかな……紫さん、どんな胃してんだろう……」
 痛みから現実逃避するためにも、面白そうな本を探す。
 屠書館は人生について書かれた本(原本)を製本して、死者の魂を完結へ導く場所である。ただし、その死者が希望すればその原本とほぼ同一の本を製本し(二刷本と呼ばれる)、屠書館内で永久に保管してもらうことも可能。後に訪れた死者はそれらを自由に読むことができる。二刷本は原本とは異なり、燃やしてもその死者が成仏することはないが、永久に保存するために傷付けることは御法度である。
 重々しい音と共に本棚が動き出した。慌てて後ろに下がる。動くのが止まると、ひどい光景が目に入った。
 「本がめちゃくちゃだ」
 切り裂かれた本が散らばっていた。
 「誰が一体こんなことを」
 「犯人は捕まったから大丈夫ですよ」
 「館長」
 「可哀想に」
 館長は小さな手で本を拾い始めた。咄嗟に手伝う。軽い腕まくりをしていたその小さな細い腕に、痛々しい注射痕があることを見つけた。触れてしまっていいのか、いや、でも——ないはずの目玉が、視線が、泳いでいることは筒抜けだった。
 「下界にいた頃はほとんど病院暮らしだったんだ。点滴をつけてなかった日の方が少ない」
 「ああ、なるほど……」
 全ての本を拾って、修理課へ置きにいく道中、館長は優しい声色で言った。
 「話したいことがあります。お時間いいでしょうか」
 ついに成仏か。こんな存在不定のボーナスタイムは終わりか。薄々分かっていた。
 「はい」
 終わりだとしても、始まりだとしても、逃げないでいよう。僕が誰だか分からなくても、善い人でいよう。僕が存在していると知ったその日から、そう決めていた。

 見晴らしのいい所だった。
 ベンチに座り、ココアを手渡された。
 「紫さんに聞きましたよ、口が出来たって」
 「そうなんです。本当に久しぶりに食べました」
 「天界はまだあなたの存在が分からないようです。ご不便をおかけして申し訳ない」
 「いや、いいんです。そもそも本当に僕のような風もどきが、生きていたなんて僕が信じきれてない」
 ココアを口に含む。想像通りの甘い味が身体中に広がる。
 「……やりたいことはありますか?」
 「……いえ、特にまだ何も」
 「行きたい場所は?」
 「まだ……まだ自分がわからないですから。そんなこと考えていないです、全然」
 目の前を、白い花吹雪が飛んでいく。美しく、どこか寂しい景色だった。
 「天界の花ですか、あれ」
 思わず指差した。ブレスレットの動きで、館長も視線の先に気づいたようだ。
 「ああ、あれは……正直に言ってしまえば、細断刑です」
 「サイダンケー?」
 「さっき、切り裂かれた本を拾いましたよね」
 「はい」
 「たまに、思いの強さから、下界のものを持ってこれてしまう人がいます。ぬいぐるみや食べ物程度ならいいんですがね、刃物を持って来れる人もいるんです」
 「さっきのは、じゃあ」
 「何てことのない、普通のハサミだったようですが、その人はそれで屠書館の蔵書を傷つけました。天界では人が死ぬことはありませんが、永久保存の蔵書を傷つけたこと、また人に危害を加える恐れがあることを加味して、非常に厳しい刑を下されました」
 「それが細断刑。死ぬことがないってことは、身体をその、細かく刻まれるっていう……?」
 「いいえ、それよりもっと辛いことです。切り刻まれるのはその方の原本」
 原本は人生について書かれた本。
 「それまでの記憶の一切を失います。また、原本は天界の炎で焼却されることでその役目を全うしますが、細断された原本は紙屑となって下界へばら撒かれるんです。永遠に、天界の炎は届きません」
 「あの花吹雪が、細断された原本だと」
 思わず息を呑む。何てことだ、美しいあの景色、とんでもなくグロテスクじゃないか。
 「全ての記憶を失ったその人は、自分が誰であるか、何であるかを忘れて永遠に天界や下界を彷徨うことになる。館長の職について何年も経ちますが、あの景色はいい思いをしませんね」
 「そんな——」
 いや。
 待て。
 ある疑問が生まれる。
 疑問というより、確証に近い。
 それは”僕の存在”について。
 ないはずの背中に、冷たいものが走る。
 「館長、僕ってそうだったんじゃないですか」
 「え?」
 「僕って、細断刑を受けたんじゃないんですか」
 だから記憶も、身体もないんじゃ。
 一度思ってしまえば、その疑念は湧くばかりだ。
 「それは違う」
 館長はしっかりと僕の目を見た。見えるはずのない目を。
 「違うと思っています。細断刑は全ての記憶を失う、つまり人としての振る舞いも忘れます。言い方悪いですが動物に戻る、と考えていただければ。ただ正直に言いますが、その可能性も天界は捨てていません。今の所、細断刑を受けた人の中に該当する人物はいないようですが。動物のようになった、壊れてしまった人間が時間をかけて人に成る、ということもあり得なくはないのでしょうが、原本が細断され下界にばら撒かれている以上不可能なんです。だから、僕は違うと思っています」
 僕の返答をあえて挟ませないような、一息だった。
 「……じゃあ今日の話ってのは」
 「提案をしたいんです。屠書館で働きませんかって」
 「え?」
 「だいぶ話が逸れちゃったんですけど、本題は就職提案です。もちろん気ままに漂っててもらってても全然いいんですが、史上ないケースなので身元がわかるまで時間がかかります。だから、よかったら考えてくれますかっていう話をしたかったんですよ」
 苦笑いしつつ、封筒を手渡された。
 「気が向いたらでいいです。ここでは死ぬことはありませんから、のんびりやっていきましょう、一緒に」

 拍子抜けした。そして、まだ僕としてここにいていい、と背中を押されたような心地だった。
 僕は誰か。
 何がしたいか。
 どこへ行きたいか。
 いつか、答えが出るのだろうか。いつか、きっと。
 館長を見送って、一人ベンチで考えていた。
 働くことに関しては嫌な気持ちはしていない。最近は慣れてきて、確かに時間を持て余している。
 善い人でありたいと思っている。人のために貢献することに不快感はない。
 何だか思考が堂々巡りだ。久しぶりに飛んでみるか。

 しばらく地に足をつけていたから、風として舞うことを忘れているかと思っていたけど、すんなり空を吹き渡れた。
 雨が降ってきた。全身で水飛沫の中を駆けていく爽快感。
 目の前に、何かがいた。
 白い髪に、具合の悪そうな顔(特に目のクマがひどい)、そして背中からは灰色の翼。
 そうか、天界だから天使もいるのか。
 見えてないんだな、とすれ違うその瞬間、(便宜上)右手首を掴まれた。
 ブレスレットが食い込む。
 「お前、何者だ?」
 「見えるんですか!?」
 「質問に答えろ。お前は何者だ? 何で空を飛んでいる? 死者じゃないのか?」
 「僕は僕が誰だかわからないんです、今は」
 「…………許すべきじゃない」
 「はい?」
 「お前みたいな存在を、世界は許すべきじゃない」

 天使と呼ぶにはあまりにも邪悪で忌々しい表情をしていた。
 大雨の空の中、僕と彼は向かい合っていた。
 見えないはずの僕の顔を、見透かすような鋭い眼光だった。
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