結婚したけど、恋はこれから始まります。

カテドラル伯爵家。

　アニスは平凡な娘であった。

　くすんだブロンドに灰褐色の瞳。
　これといって優れた所もなく、趣味の刺繍だけはそれなりに見事な手ではあったが、職人のようにそれを生業にするわけでもなく、所詮貴族の娘の手慰みにすぎなかった。

　名門カテドラル伯爵家の長女として生まれたが、両親や祖父母は出来のいい兄と美しく愛らしい妹を溺愛していた。
　虐げられる事もなく、蔑まれる事もなく、アニスはこの家にとってはいてもいなくても同じ、空気のような存在であった。

　アニスの侍女になった者は陰で｢はずれ｣と言われてはいたが、さすがに名門と呼ばれる家の使用人だけはあり、表向きはしっかりと役目をはたしていた。

　だから、アニスは不幸ではなかった。
　ただ、誰にも愛されていなかっただけだ。

　そんな、ある日の事であった。

　カテドラル伯爵家の当主である父親がアニスを呼んでいる、と侍女に告げられた。

(……何かしら？)

　兄や妹とは違い、アニスが父親に部屋まで来るように、と言われたのは初めてだった。

　部屋に入ると、父親だけではなく母と兄もいた。

｢アニス、君に縁談の申し込みがあった｣

｢え……｣

　父親の言葉に、アニスは戸惑った。

(私に縁談？　何かの間違いでは……？)

　アニスがそう思うのも無理はない。

　カテドラル伯爵家に日々山のように届く縁談は、全て美しく愛らしい妹のキャロラインへ当てたものだったからだ。

｢父上、それは本当にアニスにですか？　キャロラインではなく？｣

　父親は頷き、手元にあった釣書を兄に手渡した。

｢向こうの使者が、姉のアニスだと何度も念を押してきたからな｣

｢相手は……、黒獅子騎士団団長！？｣

　兄が戸惑ったように声をあげた。

(まさか……)

　アニスも声こそあげなかったものの、兄と同じように驚いていた。

　黒獅子騎士団といえば勇猛果敢で知られ、団長のフィリックス=グラントはまだ若輩ながら国王陛下の信も厚いと聞いている。

(そのような方が、なぜ私に縁談を……？)

｢アニス、彼と会った事があるのか？｣

｢いいえ｣

　兄の問いにアニスは首を振った。

｢一度パーティーでお見かけしたことはありますが、話したこともありません｣

｢なら、その時に見初めたということか｣

　父親は腑に落ちたように呟いたが、アニスにはそうは思えなかった。

　あの時は、共に参加したキャロラインがパーティー会場の視線を一身に集め、アニスはずっと広間の隅にいたのだから。

｢悪い話ではありませんわね｣

　母親がアニスを見ながら微笑んだ。

　確かにその通りだ。
　妹のキャロラインとは違い、１８歳になるアニスには今まで縁談の一つも来なかったのだ。
　しかも、相手は申し分ない。

｢アニス、この話を進めてもいいか？｣

｢はい。私にはもったいないほどのお話です｣

　父親の言葉に、アニスは頷いてみせた。
　だが、内心では不安と疑問が渦巻いていた。

(何故、私にこの縁談が……？)