月誓歌

修道女、これはきっと夢だと思う

1

　ゆっくり瞼を開ける。
　ぼんやりと瞬きを繰り返し、目の前にある筋肉質の胸板に焦点を合わせる。
　ああ……陛下だ。
　そう思った瞬間、安堵の念が沸き上がってくる。
「おはよう」
　耳元に落ちてくる少し掠れた低音に、すっかり慣れてしまった自分が怖い。
「……おはようございます」
　今日も今日とて陛下は下ばき一枚のほとんど裸だった。いい加減乙女との同衾に気を使ってほしいのだが。
　もちろんそんなことは口に出しては言えないので、ほんのり顔を上気させ視線を泳がせた。
「熱はだいぶ下がったな」
「はい、陛下」
「辛いところはないか？」
「はい」
　メイラのほうはさすがに夜着を着ているが、かなり薄手なので、布越しに陛下の高めの体温がはっきりと伝わってくる。
　腕枕をしていた手が動き、そのままそっと髪を撫でる。
　耳に触れ、頬をたどり。軽く顎を持ち上げられたところできゅっと目を閉じた。
　低く男性的に笑う声がした。
「今朝も愛いな、妃よ」
「……っ」
　軽く唇をついばまれる。
　遠慮もなく舌が潜り込んできて、まったりと咥内をまさぐり、更に深く食もうと角度が変わったところで、ごほんと場違いな咳払いがした。
「……無粋な真似をするな。少しぐらい良いだろう」　
　大きな手が腰を、尻を撫でる。
「なりません。御方様はまだご本復されておりません」
　陛下はともかく、寝起きにエルネスト侍従長の声を聴くのはまだ慣れない。
　その「陛下はともかく」という部分に自分でも突っ込みどころ満載だったが、あえて深く考えないようにした。
　太腿を撫でる手の動きに、ふるふると全身が震える。
　見られている。
　侍従長に、壁際で空気のようになって控えているメイドたちに、護衛の騎士たちに。
　陛下にとって閨事はそういうものなのかもしれないが、市井育ちのメイラには耐えがたい羞恥だった。
　悲鳴を上げて、頭から毛布をかぶってしまいたい。枕をぶつけ、こっちを見ないで！　と大声で叫びたい。
　……もちろん、そんなこと出来るはずもないのだが。
「本日の予定を申し上げます」
　エルネスト侍従長の、淡々と続く口調がありがたかった。その調子で何事もなかったかのようにスルーしてほしい。
　陛下も！　怪しげに手を動かすのはやめて下さい！！
　クックっと笑う喉の動きを睨むと、おそらく真っ赤になっているのだろう頬を撫でられた。
「早く良くなれ」
「……はい、陛下」
　若干不貞腐れた声でそう言うと、更に機嫌が良さそうになるのは何故だろう。
　陛下が大きな掛布をめくると、ひんやりとした空気に身体が震えた。
　メイラのそんなささやかな仕草をも敏感に察知して、空気がもれないようぎゅっと包みなおしてくれる。
「見送りはいいからもう少し寝ていなさい。まだ朝も早い。」
　そう言いながらメイラの髪を撫で、こめかみに口づけをひとつ。
　ベッドの脇に立つその姿は、下ばき一枚、つまりはほぼ裸。どこも隠そうとはしない。少しも恥ずかしがる素振りがないのは、その見事な肉体美を誇示したいからなのか。
　恨みがましくそう思ってしまう程、陛下の身体には不要なぜい肉などみあたらなかった。
　メイラは掛布の下で、やわらかな己の脇腹を摘まんでみた。
　美しいプロポーションとは程遠い体形だ。あばら骨が浮くほどに貧相で、腹はたるんでいる。せめてこのたるんだ肉が胸に回ってくれたらいいのに……。
　エルネスト侍従長にガウンを掛けられた陛下が、最後に一度、メイラの方を振り返る。
　その深い色合いの瞳が好きだ。優しく綻ぶ唇が好きだ。
　陛下の後ろ姿が扉の向こうに消えるのを見送って、ぐいぐいと枕に額をねじ込んだ。
　……ああそうだ、認めよう。
　メイラはもはや言い訳しようもないほど、陛下を愛してしまっていた。
　あまりにも簡単で、あまりにも単純な恋の落ち方だった。
　確かに陛下は夫だ。しかしメイラは、数いる妻たちの一人にすぎない。
　さして美しいわけでも、可愛らしいわけでも、特出した才能があるわけでもない。ごく平凡な、貴族を名乗るのもおこがましい、育ちの悪い小娘だ。
　今はそばに居てくださるが、いつかは遠くに去ってしまうだろう。メイラより美しい、たとえば第二妃殿下のような方のもとに帰られるのだろう。
　枕に頭をうずめたまま、じわりと瞼が緩むのを許した。
　覚悟をしておかねばならない。決して自分だけの夫にはならないのだと。
「……メルシェイラさま？」
　しばらくそのままじっとしていると、ユリの気づかわし気な声がした。
　これ以上心配をかけたくはないが、顔を上げることはできそうになかった。
「どうされましたか？　ご気分でも？」
「少し眠いの」
「さようでございますか。では部屋を暗くしましょう」
　目を閉じると、くらり、と眩暈がした。
　確かにまだ熱がある。あまり食事をとっていないので、体力も落ちている。このまま患ったままでいれば、陛下はずっとお優しく気遣ってくださるだろうか。
　それぐらいしか陛下を引き留めておく手段を思いつけない自分が、たまらなく情けなかった。
　とはいっても、元来健康体なので数日とかからず回復してしまうだろう。無理やり吐かされたせいで喉が少し痛むが、今ある熱もおそらく微熱程度だ。
　回復してしまえば、後宮に戻ることになるのだろう。
　そうすれば、陛下は他の妃のもとへ行ってしまう。簡単には会えなくなる。
　最初から分かっていたことなのに、それは嫌だと心が叫ぶ。
　ずっとそばに居て、ずっとそばで笑っていて。
　わきまえなければいけない立場なのに、浅ましいそんな思いが胸を締め付ける。
　静かにカーテンが引かれる音がした。ベッドの天蓋布まで下げられて、腕で覆った視界の外が薄暗くなる。
　今だけは、ベッドの上の限られた空間にメイラただ一人。誰からの視線も気にすることなく居られる。
　ユリのその気遣いに感謝しながら、涙で枕が湿ってくるに任せた。