魔女の秘密と花の王子の恋煩い

第二章 王子は魔女に恋い焦がれる

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　ジョセフとクロードは、どちらも正妃の腹から生まれた兄弟のはずだが、二人はあまり似ていない。
　性格の問題かもしれない、とエレナは思う。

　妻に操を立てて妾をもたないジョセフと、女好きでとおるクロードだ。まさに対照的といえるだろう。
　昨日昼中からクロードはエレナを抱いて、ジョセフは妻を抱けずにいる。

　なんだか、とても理不尽に思えてならなかった。

「……私は、どうしても、妻と正常な“夫婦”となりたい」
「はい」

　言葉を濁して、性交したいのだと言ったジョセフに、エレナは真摯に返事をした。ジョセフは背もたれに体を預けて、またしても中空の一点を見つめる。
　その瞳には、強い光が宿っていた。

「彼女を愛している。無理強いはしたくない」
「はい」
「妾を迎えるなどもってのほかだ。彼女を蔑ろにするような真似は、決してしないと、私は彼女を迎えた日に誓ったんだ」
「はい」

　妻への愛に満ちたジョセフの独白に、エレナはまた大きく頷く。

　いったい、隣のクロードはどんな顔でこの話を聞いているのだろうか。耳の痛い話だと思っているのだろうか。
　つい、好奇心から、エレナはちらとクロードを見遣った。

　しかし、エレナの予想を裏切って、クロードはいたく真面目な顔で耳を傾けていた。

（全然反省してない……？）

　まるでジョセフに同調するような面持ちで話を聞いているクロードに、エレナは怪訝な顔になった。

「私は──」

　ジョセフの声に、エレナは彼に向き直る。

「私は、どうしても、妻とのあいだに子をもうけたい。いや、そんなことより、私はしたい！　妻としたいんだ！　十年だぞ！？　十年間、私のここの相手は、私がしてきた！！　妻がいるのに！！」

　感情的に叫んだジョセフは股間を指し示していたが、エレナはいたたまれない気持ちでそっと目を逸らした。

（だめだ、やっぱり兄弟だわ……）

　自分を脅したクロードが同じようなことを言っていたのを思い出し、エレナは頭の痛い思いで額を押さえた。視線を逸らした先では、今度はクロードが感じ入ったように頷いている。
　まるで、さも自分も経験があるからわかるとでも言いたげな様子に、エレナはもう目を閉じてジョセフとクロードの存在を頭から追い出すことにする。

　この二人から得られる情報は、これ以上ない気がした。

（痛みねぇ……そうね、もう少し催淫効果をあげてみてもいいかもしれない……その方が、鎮痛効果をあげるよりも効果的で、副作用も少ないはずよ。アネットの店に行って、材料を調達して──）

「エレナ」
「はいっ！？」

　ジョセフの声に、エレナは慌てて顔をあげる。
　またしても思考に没頭していたエレナを、隣のクロードが小さく笑った。彼からの視線を頬のあたりに感じたが、エレナはジョセフから目を逸らさなかった。

　ジョセフの瞳は、切実な苦しみと切なさを湛えていた。
　まるで、エレナがこの世の最後の頼みだと言わんばかりの視線から、逃げることなどできなかった。

「エレナ、頼む。私の結婚生活を救ってくれ。多少の副作用も、マリアンヌは了承してくれるだろう。私たちは、こんなことで別れたくないんだ」
「ええ、わかりました。やってみます」

　こうして、エレナは王太子夫妻のために、正式に媚薬を作る依頼を引き受けることとなった。