おいでよ、最果ての村！

第1章 最果ての少女

はじめての街２

「けっ、まあいい。
　どちらにせよ、貴様等はここで処分される運命。」

ずらりとアリスの周りを取り囲む魔族たち。

勇んで飛び出てきたものの、アリスは勝ち目があるわけではなかった。
この場にいるのは、彼女の矜持、ただそれだけ。

ざっとみて１００以上はいるだろう魔族たちを蹴散らすなんて、伝説の勇者くらいしか為せないであろう。

（それでもこの少女だけは逃がす時間は稼いでみせる！）

魔剣ハクリを正面に構え、狼魔族を迎え撃つ。

「はっ、良い面してやがるな。
　だがそれもいつまでもつか、なっ！！」

狼魔族は両手を広げ、隠していた爪を現し、一足飛びでアリスに詰め寄る。

常人であれば姿が消えたように見えただろう。

キィィンと、金属同士が弾ける音が響く。
剣と爪をギリギリと交わす二人。

「ほぉ、よく受け止められたな人間！」
「女だからといって、舐めてくれるなよ！」


２度、３度と剣戟を交わす二人。
その数を増す度にアリスの体が徐々に後退していく。

いくら腕に覚えのある冒険者と言えど、人間と魔物の膂力差は簡単に覆せるものではない。
しかも相手は様子からして幹部候補クラス。

本来であれば騎士１０人で挑む必要がある化け物。

アリスがこうして耐えているだけでも、十分人間離れしている。
だがアリスの本領はこんなものではない。
仮にも魔剣を携える者。
一対一での戦いであれば遅れを取ることなどそうない。

であれば、この状況はどういう事なのか。

アリスはちらりと背後を見る。
そこには未だにぼーっとしたままのちーちゃんの姿がある。
攻撃を避けてしまえば、ちーちゃんに被害が及ぶ。

狼魔族はにやりと笑う。

「…貴様、分かってやってるな、痴れ者め！」
「さぁて何のことかなぁ、ははっ、いいねぇその顔！！」
「貴様こそ、油断していいのかなっ、魔剣ハクリ！！」

アリスの力ある言葉とともに、魔剣がブブブッと唸り声を上げ始める。

同時に、先ほどまで弾きあってた狼魔族の爪が宙に飛んだ。

「…てめぇ、なんだそりゃあ」
「貴様がその首を差し出すのなら、教えてやらんでもない」

相手を馬鹿にしたような笑みを浮かべるアリス。
少しでもこちらの焦りを見せないように、内心は必死である。

なぜならこの魔剣、能力を使うためには自らの血を多く補充しなければならない。
その上、使える時間は僅か数分。
燃費が悪すぎるのである。

ここ一番でしか使うことが出来ず、しかも時間限定であることがばれてしまうと、相手に時間を稼がれ終わってしまう。
故に余裕があるように見せ、短期決戦を相手に望ませることが必須。

そんなアリスの思惑とは裏腹に、狼魔族は大きく後ろに飛びのく。

「俺の爪を切り裂くたぁ、その剣厄介だな。
　下手に押しかけりゃ、こっちも大損害だ。」

そう言うと、懐から黒く濁った宝石を取り出す。

「使用制限があるから、あまり使いたくなかったが、貴様みたいな芽のあるやつはここで潰しとかないと、後々どうなるかわかったもんじゃねぇ。
　だから、こっちも奥の手、使わせてもらうぜ。
　こいつを俺に使わせたんだ、自慢していいぜ……あの世でな」

狼魔族は黒宝石を大きく空へ掲げ、力ある言葉を叫ぶ。

「我と契約を以って現れよ、地獄の番犬ケルベロス！！！」

ウォォォォーーーンとどこからともなく遠吠えが聞こえる。
狼魔族が掲げた宝石から黒い靄が漂うと、ゾブリと獣の頭が現れる。
三つの頭が現れるが、その首はひとつの体へと繋がっている。
尾っぽは獣のそれではなく、ドラゴンを思わせる力強くてらてらとしている。

「なっ…ま、さか、伝説の魔獣・ケルベロスを召喚しただと！！」
「はーっはははは、本来は対軍隊用に使おうと思っていたものだが、まずは貴様で試してやろう！」

ついにその姿を全て表す。
その雰囲気は味方である魔族たちをも震えあがらせるような、ねっとりとした殺意を持っていた。
赤く濁った瞳に映るすべてを屠ってしまいそうな、無差別的な殺意。

本当に制御できるのか？
誰もがそう思った。

「さぁ、ケルベロスよ！
　目の前の人間を喰らい尽くせ！」

ケルベロスは契約者の命に、三つの顔を指さされた方へと向ける。

その瞳に映るのはアリスとちーちゃん。

「……………が、がう？」

ちーちゃんの顔を見て、ケルベロスはだらだらと汗を流し始める。
そう、このケルベロスはつい先日、ちーちゃんによって「めっ！」を喰らったあの個体だた。

なんでこいつがここにいるの？
そう言いたげな顔をしてちーちゃんを凝視する。

ちーちゃんはと言えば、何か考え込むようにしてケルベロスを見つめる。

「あれ、もしかして…」
「わ、わ、、わおおおおーーーーーん！」

ちーちゃんに気付かれたケルベロスは焦った。
いますぐこの場から逃げようと、踵を返し、取り囲む魔族たちを蹴散らし、砦の壁を蹴上がり、その姿を森の中へとくらました。

「……何が起こったんだ？」

ケルベロスの暴走によって壊滅状態の魔族たちを目の前にし、アリスはぽつりとつぶやいた。