COLLAR(s) ～SIDE STORYs～

Side.A・八木輝之の告白

＃６

「ごめ～ん。20代はこの子だけなの」
　そう言って詫びる友人に、八木は「おい！」と軽く突っ込んだ。
　全員看護師と言う職業に偽りはないが――
　平居千秋ひらいちあきという25歳の女性以外、友人含め残り3人は30代。
　まぁ、自分たちの歳を考えれば妥当な線だとは思うが……
「嘘つくなよなぁ」
「全員20代とは言ってません！」
　という屁理屈を返されて苦笑する。
　それでも、気取りのない女性たちは場の空気を盛り上げ、飲みの席は終始賑やかだった。
　八木はさりげなく隣の倉見を見た。
　倉見は向かい合わせに座っていた千秋と仲良くしゃべっている。時折楽しそうに笑顔も浮かべていた。
　千秋は他の男に声を掛けられると、その都度愛想よく対応はするものの、話が終わるとすぐに視線を倉見に戻す。
　その様子を見て、八木はニヤリと笑った。
「倉見さんって、こういう所に来なくても、彼女いそうなんですけど？」
　そう尋ねる千秋の声を聞いて、八木はすかさず言った。
「彼、婚約者に逃げられたばっかりなんだ。慰めてあげてよ」
　それを聞いた他の女性たちが口々に言う。
「嘘でしょう？私なら絶対逃がさないけどな」
「死んでも捕まえておくわよね」
「そんな勿体ないことする女いるんだ？」
　等々――信じられない、ありえない、と興奮しては盛り上がる。
　倉見が自分を恨めしそうに睨んできたが、八木は「まぁまぁ」と肩を叩いた。
　こういうことは、いっそ明るく笑い飛ばしてもらう方がいい。変に慰められる方が余計落ち込むし、自信も無くす。


　(ほらな。お前はまだまだイケるって。自信持てよ)
　(それに――千秋ちゃんは、さっきからずっとお前の事見てるぞ)


「……」
　途中、トイレで中座する倉見を見て、八木もゆっくりと席を立った。
　トイレに入ると、倉見は既に用を足した後で手を洗っていた。その背後で八木は用を足しながら言った。
「千秋ちゃん、お前に気があるな」
「そうかな？」
「見てりゃ分かるよ」
　そう言われて、倉見が鏡越しに八木を見る。
「席が近いからそう感じるだけだよ」
　八木は苦笑すると、手を洗いながら言った。
「気づいてるくせに。察してあげなよ」
「……」
　ハンカチで手を拭きながら、倉見は黙って俯く。
「連絡先交換した？」
「いいや」
　トイレを出て席に戻る前に、八木は倉見に身を寄せると「ちゃんと連絡先交換しろよ」と素早く囁いた。
　分かっているのかいないのか、倉見は何となく心ここにあらずな感じで、ぼんやりとしていた。
　酔いが回るほど飲んではいないはずなのに――
　千秋に声を掛けられても、聞き返したり、的外れな答えを返したりと集中力を欠いている。

　(どうした？)

　さっきまでは、そんなことなかったのに……
　トイレでの会話を思い返してみても、特に気になることはないように思えたが――

　店を出て、とりあえず近くのカラオケへ……という流れになった時、倉見はそれを辞退してきた。
「えぇ？なんでだよ」
「悪い。俺、今日はここで帰るわ」
　何かあったのか？と聞こうとしたが、「また週明けな」と言って立ち去ってしまう。


　取り付く島もなく――というのはまさにこのことで、千秋も呆気に取られていた。