コンなハズでは？！

終章

② 新しい神様

　足首が隠れるほどの雪が積もった山道は険しかったが、心鉄の足取りは軽く吐く息も弾んでいる。担がれた長老は最初こそ文句を言っていたが、次第に静かになり、やがて肩の上でしっかりとつかまるだけになった。後ろからついていく稲荷は心配そうに声をかける。

「心鉄、ありがとう」
「全然平気やで。長老もおとなしなったし」
「……うむ」
「そ、そう……でも、無理しないでね？」
「ああ」

　稲荷と心鉄が頻繁に使う道なので、獣道というほどではない。足跡が固まって道ができている。そこを村人がぞろぞろと歩く。体力的に難しい者は留守番をすることになったので、若い男が多い。それでも慢性的な空腹で息が上がっている者もいる。
「もう少しですから」
　稲荷が後方に声をかける。
「大丈夫です、それより村の外にこんな道があったのですね」
　壮年の男性が言う。
「ええ、普段、村の人が狩りに出る方向とは違いますから」
「はい。私は小さい頃からあまり村から離れることがなかったのです。それで過不足なく生活できていましたから、なにも思ったことはありませんが……これから私たちは変わってしまうのでしょうか」
　村人の疑問は不安でもあった。この山には長い間神様がいなかった。この山にある唯一の村は、村の周辺しか知らず、閉鎖的でさえある。それでも憂うことがなく、日々を慎ましくも楽しく暮らせるならそれでよかった。
　稲荷はそんな彼らの生活を守りたいと思った。
「今まで通りに戻るだけですよ」
「はい」
　男性は稲荷の言葉にほっとしたようだった。
　祈りの方法を伝えることはしても、気持ちは彼らの自由だ。


　山道を進む一行の目の前に、木々の隙間から光が差し込み、山頂付近の広場が見えてきた。そこには古びた祠が雪の中で凜と立っていた。長らく稲荷以外誰も訪れなかった祠だが、欠かさず手入れをしているので歳月のわりには綺麗だ。

「……これが、祠……？」
　初めて目にする村人たちは足を止め、息を呑む。心鉄が長老を祠の前におろした。壮年の男性が近くにいた稲荷に声をかけた。
「これは本当に……村を救ってくれる場所なのですか？」
　稲荷は静かに微笑んだ。
「そや」と心鉄が答える。
「ここは長い間、山全体を見守ってきた場所です。きっとあなたたちに力を貸してくれます」
　心鉄は、祠の前に立つ稲荷を見つめた。稲荷は一歩前に進むと、ゆっくりと膝を折り、手を合わせる。彼の背筋はまっすぐで、真摯な姿勢が村人たちの心を打った。

「皆さんも、僕の真似をしてみてください」
　稲荷が促すと、村人たちはぎこちなく祠の前に並び、彼の仕草を真似た。

「思い浮かべることは何でもいいんです。決まりはありません」

　静寂が訪れる。風の音が祠の周囲を通り抜けた。稲荷の耳を風が撫でていく。それは身を切るような冷たいだけの風ではなかった。
　稲荷の尻尾が、耳が、指先が少し温度が上がったような気がする。不快なものではない。
　村人たちは一様に手を合わせている。思い浮かべるのは、幸せだ。自分だけの力ではどうしようもない、今の苦しい思いをなんとかして欲しいのだと、みんなが願っているに違いなかった。
　祈りを終えた稲荷が目を開けると、心鉄が少し離れたところで村人たちを見守っていた。心鉄の表情には、いつになく穏やかな光が宿っている。

「心鉄はもういいの？」
　稲荷が声をかけると、心鉄は照れ臭そうに笑った。
「もうした。届いてへん？」
「どうだろ……届いていると思うよ」
「せやろ」

　二人のやりとりは村人たちに届いていたが、誰もなにも言わなかった。
　村人たちの心には少しずつ希望が灯り始めていた。祠の静謐な空気が、その場にいる全員の疲れた心を癒やしていくかのようだった。