コンなハズでは？！

終章

明かされる真実

　しばらくの沈黙が続いた。稲荷が地面に膝をつき、深々と頭を下げる姿に、村人たちの中にも動揺が走った。心鉄も言葉を失っている。やがて、少し離れた場所から杖と砂が擦れる音が響いた。

「……何事じゃ」

　重々しい声と共に、村の長老がゆっくりと現れた。深い皺に刻まれた顔からは、最初に出会ったときのような好々爺然としたものはなく、今は厳しさと同時に、今回のことで大きな疲れを感じさせた。
　しかし、長年村を守り続けてきた知恵の光は失われていない。村人たちは長老の登場に口を閉ざし、道を空けた。
「稲荷さん、顔を上げてください」
「いいえ」
　稲荷が頭を下げたまま、力強く言葉を紡ぐ。
「どうか私たちの話を聞いてください」
「ええ、どうぞ顔を上げて、こちらへいらしてください」
　稲荷はゆっくりと顔を上げ、真剣な目で長老を見つめた。
　長老の稲荷への態度から、村人からあからさまな不満を見せる者はいないが、表面上だけのことだとわかっていた。
「心鉄は狼たちを止めようとしました。彼が手引きをしたわけでも情報を漏らしたわけでもありません。心鉄も、村のことをとても心配しています
　心鉄も力を振り絞るようにして、長老に向き直る。
「俺……ほんまに止めたかったんです。だけど、力が足りへんかった……すみません……」
「僕達もあなたたちの力になりたいんです。お願いします」
　村人にとってなんとも心許ない内容だった。目に見えるような証拠を出しようもない。雲を掴むような弁明だが、稲荷と心鉄には村の役に立ちたいとこれしかない。信じてもらうしかなかった。
　長老は目を閉じ、二人の言葉をじっと聞いていたが、やがて重い瞼を持ち上げた。
「こちらこそ村の若い者が失礼しました」
「長老……」
「村の衆は、こんな事態で気が立っています。ご容赦ください。……お二方を中へ」
「はい」
　若い女性が一人、稲荷へ近づき立ち上がらせようとした。それをやんわりと断り、稲荷は逆らうことなく立ち上がった。案内されるまま村の真ん中にある、茅葺き屋根の家に招き入れられた。
　先ほどの女性が湯飲みに入った白湯を二人の目の前にそれぞれ置いた。部屋には長老の他に男女が部屋の隅に控えていた。
　どうぞと長老に促され、心鉄は飛びつくように飲み、大きな息を吐いた。
　稲荷は湯飲みを手に持ち暖を取り、口に入れることはなかった。ただ長老を見つめていた。
「あなたたちは人ならざる者です」
　長老が切り出した。
「はい」
「私もずいぶんの年寄りですが、爺の爺くらいの頃にはあなたたちのような人と違う人たちと関わったことがあるというのは聞いたことがあります」
「そうでしたか」
　この山に村ができる前のことだろう。どうしてこの山に住みつくに至ったのかわからないが、今はそれどころではない。
「はい、あなた方は我々にはない知恵があると……」
「……僕には、そんな大それた知恵も力もありません……、ですがこの山には守るべきものがあると信じています。もちろんあなたにも」
　長老が静かに頷く。
「長老は……、”祠”をご存知ですか」
　稲荷の言葉に長老だけではなく、その場にいた男女も視線をそらしたり眉をひそめたりして、よくわからない様子だった。
「いえ、すみません……」
　長老も緩く首を振った。
「いいえ。でも村に……いえ、この山には必要なものです。僕がもっと早くに伝えられたらよかった」
「どういうことでしょうか、稲荷さん」
「稲荷？」
　長老と心鉄の疑問を受け稲荷は膝においていた拳に力を入れる。
「あそこには、山を守るための”神”がいました」
「神……それはあなた方とは違うのでしょうか」
「違います。神は、山に恵みをもたらす存在です。しかしながら、神は存在するだけでは力は無いのです」
「……」
　稲荷の話しに矛盾を感じ、向かいに座っている長老や脇に控えた男女がいぶかしげな表情を見せる。そうするとますます濃い疲労を感じさせる風貌となったが、稲荷はかまわずに続けた。
「山の恵みを甘受するだけではなく、長く豊かな繁栄を願ってください。何よりもあなたたちのように山を生活の中心に据える人たちの感謝と……この山で生きていくという覚悟を、生への執着を”神”に見せてください。その祈りが”神”の存在理由です。力を発揮してもいいという免罪符なのです」
　　
「山の恵みは当たり前ではないのですね……空気や風とは違うと……」
「はい」
「このような状況でただ右も左もわからずに騒ぐだけでは何も解決しないということですね」
「はい。ですが、そうすれば、祈りは強い力となって”神様”がまた戻ってきまーーー


「来ねえって……！」

　心鉄が二人の話を遮るように大きな声を出した。