コンなハズでは？！

第二章

心鉄の家族

　心鉄は、山の斜面を慎重に歩きながら、静かに山菜を摘んでいた。澄み渡る空に、爽やかな風が木々の間を抜けていく。心地よい自然の静けさが広がる中で、心鉄はただひとり、周囲に気を配りながらもその孤独を楽しんでいた。

　昨夜のことが頭をよぎる。
　流れに任せるように番宣言をしてしまった。
　あの二人に言えば稲荷にも伝わることなんか、当たり前なのに、つい、衝動にまかせて言ってしまった。しかし、嘘はない。
　心鉄は稲荷を、親でも兄弟でもないのに、一番近くに感じている。心鉄の中では、『番』という言葉が一番しっくりくる。

　昨夜、稲荷を腕の中に収めた瞬間、彼の小さな体が思った以上に脆く感じられ、守りたいという感情が心鉄の中に膨らんだ。だが、稲荷の困惑した表情は忘れられない。嫌悪感を示さなかったことに安堵する一方で、その無言の反応が、心鉄と稲荷の間にまだ越えられない距離があることを痛感させた。

　稲荷はすでに神様のような存在だと心鉄は思っている。
　かつて祠を出ていった神様に代わるものは、今や稲荷に他ならないのではないかと思うが、稲荷は『お仕え狐』の身分に拘り、健気に神様の帰りを待っている。
　心鉄の想いが稲荷に届く日はまだ遠い。心鉄は、無くした記憶にも今は興味がない。幼い頃の心鉄が神様を探していたかどうかも怪しい。
　ただ、稲荷が少しずつ心に近づいてくれることを願いながら、そっと距離を見守っている。




　突然、背後から低く響く声が、心鉄の耳に届いた。

　「お前…アオやろ？」

　心鉄は反射的に振り返った。そこに立っていたのは、自分と歳も変わらなさそうな、鋭い目つきをした精悍な狼族の男だった。
　灰色の毛並みが風に揺れ、琥珀色の瞳がまるで何かを確信したように心鉄を見据えている。

　「アオ？」
　心鉄は眉をひそめ、男をじっと見返した。
　「悪いけど人違いや。俺はそんな名前やないで？」

　以前から、遠くの山の向こうに狼の姿を感じていたが、まさか目の前に現れたこの男がそうなのか？
　それにしても、なんでこんなところまで来たんや…？

　男は一瞬、感情が溢れそうになるのを堪えながら、心鉄の灰色がかった青い目をじっと見つめていた。やがて、深いため息をつく。

　「いや…お前の目。その灰色がかった青い目…間違いない、お前はアオや。俺たちの群れにいた頃を覚えとらんのか？　 一緒に狩りの練習もしたやろ？ 　俺はガロウ、お前の兄貴や」

　心鉄はますます怪訝そうな顔をして、思わず目をこすった。

　「いやいや、目が青っぽいのは分かるけど、それで兄弟やとか言われても、ちょっと無理あるんちゃう？」

　ガロウは心鉄の言葉に表情を歪めたが、鋭い琥珀色の目をさらに細めて一歩近づく。その動きには、長く失っていた弟をやっと見つけた者の喜びがにじみ出ていた。

　「お前…本当に忘れたんか、アオ？　 俺はずっとお前を探してたんや。嵐の中、弟が消えたんやぞ！　 群れの誰もが心配してた。お前は俺たちの大事な家族や…」

　心鉄はその言葉にますます困惑し、呆れたように鼻を鳴らした。『嵐』という言葉に引っかかりはあるものの、アオなんて知らない。
　家族？ そんな記憶は微塵もない。

　「はぁ？ 兄弟とか群れとか、何言うてんねん？ 　目の色だけで決めつけられても困るわ」

　ガロウは微かに落胆しながらも、必死に言葉を続けた。

　「お前の目は特別やった。群れの中でも、灰色がかった青い目を持つのはお前だけやった。それで間違いない、アオ…俺の弟や。どうしてもお前を見つけたかったんや…！」

　心鉄はガロウの切実な声を前に、思わずため息をついた。

　「……だからって、目の色だけでそんなこと言われても、俺はただの心鉄や。アオなんて知らんて！」

　「心鉄…？」
　「そうや、俺は心鉄や！」
　稲荷が『心鉄』と名付けて可愛がってくれた。

　ガロウはその場で短い沈黙を挟み、ため息をつきながら目を伏せた。喜びはあった。しかし、同時に深い落胆もあった。

　「お前がそう言うなら、それを尊重する。でも…もし記憶が戻った時、俺たちはいつでもお前を待ってるからな。なあアオ、俺たちの群れに戻る時が来たら、その時は俺たちが迎え入れる」

　「いやだから、何なんやそれ…もうええわ」
　心鉄は呆れ顔を浮かべ、ガロウを見送りながら、結局最後まで彼の話が理解できないまま、その場に立ち尽くしていた。







　「おかえり、心鉄」
　「ん」
　山菜が入ったかごを稲荷が受け取る。
　「こんなにたくさん、ありがとう。心鉄が斜面もラクラクに渡ってくれるから助かるよ」
　「だろ？」
　「今年は、日照りが続いたせいで収穫期が短かった。もうすぐ冬が来る。少しでも食べ物があるうちに蓄えておかないと」
　「だな、村にも行くんか？」
　「うん。ここより村のほうが心配だよ」
　「俺も行く」
　「わかった」

　山菜を干し、残りは村に持って行くことにした。
　さっきまで山菜を採っていたあたりを通っていく。
　「そういえば」
　「うん？」
　「俺の兄貴？を騙る狼と会ったで」
　「え？」
　前を歩いていた稲荷が勢いよく振り向く。
　「わっ、急に止まんなって」
　「心鉄、お兄さんに会ったの？」
　「兄貴っちゅうか、自称兄貴？」
　「狼だよね？」
　「まぁ。多分、隣山の狼っぽい。ほら、時々こここらも見えてたやろ」
　心鉄がいつも狼が見える方角に視線を移すが、稲荷は下を向いて動かない。
　「稲荷？　ちょお大丈夫か？」
　「…うん…」
　「うん、て顔青いで？」
　「大丈夫、…ほら行こう心鉄」
　「あ、ああ…」
　稲荷の、思い詰めたような雰囲気も一瞬。
　すぐにいつものように軽い足取りで村へと向かった。
　心鉄はその後ろ姿を追いかけながら、嫌な予感だけを感じていた。