コンなハズでは？！

第一章

絆の変化

　心鉄が、『心鉄』となった初日ーーー。

　まず最初に心鉄がしたことは、稲荷の胸に鼻をぐっと押し当てて、ふんふんと匂いを嗅ぐことだった。それだけでは足りなかったのか、今度は頭を、まるで「俺のもの」とでも言いたげに、こすりつけた。

　「わあっ！」
　驚く稲荷をよそに、心鉄は今度は上目遣いをしながら見つめてきた。灰色がかった青い瞳がきらりと光り、甘えたような声で一言。
　「いなり？」
　「……うん」
　稲荷は何か言おうとしたが、言葉にならなかった。ただ、その一言で満足したのか、心鉄は軽やかに飛び跳ねると、今度は家の中をくんくんと嗅ぎ回り始めた。

　ふと、弾かれたように、勢いよく家を飛び出したかと思うと、何処かへ駆け出していった。
　「ちょっ…待って！」
　慌てて心鉄を追いかけていく稲荷だった。

　くんくん、くんくん…。

　「こ…心鉄…？」
　稲荷はしばらく何が起こったのかと首を傾げていたが、ただ縄張りを確認しているだけだと理解し、やれやれと肩を落とした。『お腹が空いたら帰ってくるだろう』と思い、好きにさせることに決めて、平屋に戻った。

　そして、日が暮れかけた頃……。
　心鉄が誇らしげに戻ってきた。手に握っているのは、一羽の鳥。「お土産」と言わんばかりに見せつけてくる。

　鳥はその小さな目に無念の涙を浮かべていた。

　「こ、心鉄？！　鳥は食べ物じゃないよ！！」

　「？　食べ物やろ？」
　一日中駆け回った心鉄はまた盛大に腹の虫が鳴っている。
　「おおおにぎり作ってあげるからお空に帰そ？」

　よくわからないといった表情の心鉄だったが、”おにぎり”に気を良くしたので、尻尾を振って、稲荷と一緒に鳥を放してあげた。


　「…おにぎり…」
　「今から作るから！　ね？」



　こんなことがあって、子育てって大変だなぁ…と肩を落とした稲荷だったが。




　「イナリー、薪はここ？」

　心鉄が小さな声で呼びかける。稲荷が振り返ると、そこには小さな体で薪を抱え、置き場に積み上げた心鉄の姿があった。動きはどこかぎこちないが、一つ一つの動作に一生懸命さが滲み出ている。

　「ありがとう、心鉄。助かったよ。でも、こんなことまでしなくてもいいんだよ？」

　稲荷の言葉に、心鉄はパッと顔を明るくして、クルリとその場で一回転してから、稲荷の方を向き直る。ふわふわした尻尾が嬉しそうに左右に揺れ、誇らしげに立っていた。

　「もっかい言うて！」
　「え？」
　「さっきの！」
　「え…」
　「早く！」
　「…ありがとう心鉄？」
　「いーぜ！」

　胸を張って、得意げな顔を見せる心鉄。その小さな体はまるで、大きなことを成し遂げたように自信に満ちていて、稲荷の心は自然と愛おしさに包まれていく。小さな仕草や真っ直ぐな瞳、何もかもが可愛らしくてたまらない。

　「おやつにしようか？」
　「おう！」

　稲荷が手を差し出すと、心鉄は飛びつくようにその手を握りしめてくる。小さな手が自分の手に触れる感覚に、稲荷はどこか守りたい気持ちを覚えながら、笑みを浮かべた。



　心鉄は見かけによらず働き者だった。最初は、活発を通り越した野生に少し戸惑った稲荷だったが、彼の真摯な姿勢を見るたびに、少しずつ心が温かくなるのを感じていた。

　初めて彼が家に来た日、『一緒に神様を待とう』と心鉄に言って誘ったのは稲荷だが、正直、どうやって面倒を見ればいいのか分からず、不安な気持ちでいっぱいだった。しかし、次の日には、心鉄は自ら進んで「これ持っていけばいーん？」と体よりも大きな布団を縁側に運び出し、まるで稲荷を真似るかのように同じ動作を繰り返していた。小さな体で布団を干す姿は微笑ましくも頼もしかった。

　洗濯物を運ぶ時も同じだった。「これする？」と、心鉄は両手をこすり合わせるような仕草で洗濯の動作を表現し、稲荷の役に立とうとしてくる。

　「するよ」と稲荷が答えると、心鉄は目を輝かせながら元気よく「俺も行く！」と声を上げた。その一言が、稲荷にとっては何よりも嬉しいものだった。






　「かっ、かっかっ…かわいいですぅーーーー！！」 
　「！！」 
　突然の大音量に、まるで平屋全体が揺れるかのような錯覚が走り、心鉄は全身の毛を一斉に逆立てた。
　「ガルルル…！！」　
　「心鉄っ」
　「鈴愛…っ、声が大きすぎるよ。この子、驚いてるじゃないか」
　 　稲荷も耳をパタリと伏せ、目を細めて声の衝撃をやり過ごそうとしていた。 
　「だって樹音！この子、信じられないくらい可愛いんだもん！見てよ、このモフモフ！」
　鈴愛の目は、心鉄の尻尾や耳を捉え、モフモフにあやかろうと、いまにも手が出そうだ。
　心鉄は走って稲荷の後ろに隠れて、警戒しながら目だけを鈴愛に向ける。
　「いや、まぁ、確かに…可愛いけどさ。でも、少しは落ち着いて…」 
　樹音と呼ばれたのはリスの少年で、鈴愛の番だ。心鉄と稲荷の反応を見て、鈴愛を宥めようとする。
　「だっ…！誰だオマエ！」 
　心鉄が鋭い声を上げた。目が鈴愛を警戒している。
　しかし、鈴愛は心鉄の警戒心には気づいていないのか、待っていましたとばかりに、胸を張って言った。
　「僕は鈴愛！愛の伝道師さ！　恋の相談なんでも聞くよ！」
　その宣言は、自信に満ち溢れていた。声も大きくて、堂々としていだが、周囲の反応はどこか戸惑いが漂っていた。

　樹音は落ち着かずに鈴愛の方をちらちらと見ていた。その視線は、心配と少しの戸惑いが入り混じったものだった。一方、心鉄は何とも言えない表情で稲荷を振り返り、まるで「助けてくれ」というような視線を送る。その眼差しには、鈴愛の突飛な発言に対する困惑が滲み出ていた。「どういう奴やねん、こいつ…」と心の中でつぶやく心鉄の感情が手に取るようにわかる。

　「鈴愛はね、ちょっと元気が有り余ってるだけなんだ。友達だから安心していいよ」
　 稲荷はあまりにも自然な口調で、『愛の伝道師』という強烈なフレーズをあっさりと流し、鈴愛を紹介する。
　稲荷の言葉は、場の空気を和らげるには至らず、逆に心鉄の困惑をさらに深めた。

　「友達……こんなふざけたヤツと？！」 
　心鉄は信じられないというように稲荷を見つめ、呆然とした表情で口を開いた。

　「こら、心鉄。鈴愛はいい子だよ、そんなことを言うものじゃないよ」 
　「う…」
　稲荷は少し困ったような笑みを浮かべ、心鉄を軽く叱る。優しい口調だが、その『めっ！』という一言は威力があり、心鉄の尾はピシッと上を向いた。威勢のよかった心鉄がしょんぼりとする姿に、稲荷は心の中で微笑んだ。

　だが、その一方で、鈴愛は全く気にする様子もなく、にこやかに心鉄に近寄っていった。

　「キミ、心鉄って言うのかい？　とっても素敵な名前だね！」 その一言に、心鉄の耳がぴくりと反応する。名前を褒められたことで、心鉄は思わず一瞬動きを止めた。
　しかし、稲荷のほうが反応は早かった。

　「そうだろう？　心鉄はね、初対面から気丈で、誇り高くて、モフモフで可愛いんだよ」 
　稲荷は嬉しそうに自慢を始める。その口調には心鉄への愛情が滲んでいた。
　本当は、心鉄の瞳が一番好きな稲荷たが、どうしてかそれは言えなかった。


　鈴愛は稲荷の言葉に一瞬ポカンとしたが、すぐに目を輝かせて言った。 
　「そうだね！　とってもキュートだ！」

　「そうなんだ、心鉄は、可愛いだけじゃないんだよ。強い心も持っていて、その上、とても優しくて頼りになるんだ！」
　 稲荷の自慢話は止まらない。

　一方で、心鉄は樹音の方を仰ぎ見た。だが、樹音はすまなそうに手を合わせて謝罪の仕草をするだけで、結局助け舟を出す気配はない。彼もまた、稲荷と鈴愛の盛り上がりに肩を落としていた。

　心鉄は静かに、諦め半分で二人を見つめ、心の中で小さくつぶやいた。

　「類友とはこういうことか…」