コンなハズでは？！

序章

生命との出会い

　
　日が沈みかけた夕暮れ。  
　空が一瞬で暗く染まり、冷たい風が吹き込むと同時に、重たい雲が押し寄せてきた。その影響はすぐに現れ、どしゃ降りの雨が容赦なく大地を打ちつけた。大粒の雨が屋根に叩きつけられ、雨音が家中に響き渡るたび、古びた家の戸口が軋み、強風にあおられた木々が外でごうごうと唸りを上げた。自然の猛威は増し続け、夜が深まっても、勢いは衰えることを知らなかった。

　「こんなに強い雨が続くなんて……」  
　稲荷は眉間にしわを寄せ、戸口から空を見上げた。思ったよりも雨風が強い。村は大丈夫だろうか。崖に家は建っていないが、村の家々は皆、簡素な造りだ。まだ50人ほどの小さな集落で、もしも災害が起きてしまったら…。  
「何か私にできることがあるだろうか……」

　迷いが胸をよぎる。
　神通力もほとんどない、神様でもない。ただのお仕え狐が、村に入っていいものか。だが、長い年月をかけて育まれたあの村は、稲荷にとっても大切な存在だ。決心を固め、稲荷は履物に足を通した。その瞬間、微かな声が耳に届いた。最初は風のせいかと思ったが、再び聞こえた。
　今度ははっきりと。
　キャン！と、風雨に混じって響く鋭い鳴き声。
　かなり近い……祠のあたりか。

　「……！」  

　体が勝手に反応した。
　考える間もなく、稲荷は全力でその声に向かって駆け出した。
　激しい雨が全身をびしょ濡れにし、足元の泥が飛び跳ねる。だが、そんなことはどうでもよかった。

　祠の近くに辿り着くと、目に飛び込んできたのは、小さな塊だった。  
　近寄って、そっと塊に手を当てる。
　「……仔犬？」  
　濡れた地面に伏せて、ぺちゃんこになった尻尾に、小さな体。まだ幼い。
　雨にぐっしょりと濡れて、その体は震えている。かすかな呼吸を確認した瞬間、稲荷は安堵の息をついた。
　優しくその仔犬を抱き上げ、そっと懐に抱えて温めた。

　「急がなきゃ……」  
　稲荷は雨の中を再び走り出した。冷たい風に逆らい、懐の小さな生命を守るために――。
　家に戻ると、まず火を焚き、仔犬を毛布に包んで休ませた。少し薄いがないよりマシだ。やがて、仔犬の震えも少しずつ落ち着き、稲荷はほっと胸を撫で下ろした。

「こんな嵐の夜に……家族とはぐれたのだろうか、それとも……何か理由があって、あそこに置いていかれたのか……」

　稲荷は、丸くなって眠る仔犬の背中をそっと撫でながら、腕の中に抱き入れて目を閉じた。





　稲荷が目を覚ますと、腕の中に抱えていた小さな生命は、変わらず静かに眠っていた。昨夜の濡れ冷えた体はすっかり温まり、その顔色も少し良くなっている。
　穏やかな呼吸が繰り返されているのを感じて、稲荷は胸をなでおろした。幸い、大きな怪我は見当たらない。それを確認して、心の中に広がった安堵をかみしめつつ、そっと離れた。目を覚ましてしまわぬよう、慎重に動く。


　もしこの子が目覚めたとき、ひどくお腹を空かせていたら…。
　そんなことを考えながら、稲荷はかまどの前に立っていた。
　誰かのために食事を用意するのは、一体いつ以来だろう。自然と湧き上がる感情を抑えきれず、心が軽やかに跳ねているのを感じた。

　握り飯と、ありあわせだが温かい汁物が完成し、あとはただ、この仔犬が目を覚ますのを待つばかりだった。
　雨の中、偶然出会ったこの小さな命はいったいどこの子なのだろうか。
　近くに家族がいて、心配して探しているんじゃないだろうか。嵐もすっかり通り過ぎている。だとすれば、仔犬は無事だと安心させてあげたいが…。
　

　「…！」

　仔犬の瞼が、重たげにゆっくりと開く。その動きに稲荷は息を呑み、じっと見守っていた。

　「目が覚めた……あっ！」

　灰色がかった青い瞳が露わになり、稲荷はその神秘的な色彩に心を奪われた。まるで深い湖の底に引き込まれるよう。無意識のうちに覗き込んで、その瞳を見つめる。

　「きれい…」

　ぼんやりと開いた仔犬の目が、稲荷を捉える。互いの視線が重なった瞬間、稲荷の胸の奥で何かが、静かに温かく広がった。命が動き出した安堵感と、今まで感じたことのない感情が混じり合い、肩の力が自然と抜けていく。

　「……誰？ここはどこ？」

　仔犬の声はかすれ、まだ眠りの中にいるような曖昧な響きがあった。稲荷は優しく微笑みながら、相手の問いに答える。

　「僕は稲荷だよ」

　「いなり…？」

　仔犬はその名を反芻するように小さくつぶやき、瞳にかすかな疑問の色を浮かべる。まだ完全には覚醒していない様子だ。稲荷はそっと覗き込んで、仔犬の目線に合わせる。

　「君は、どしゃ降りの中で倒れていたんだ。ずぶ濡れで冷え切って、辛かっただろう？」  
　稲荷は優しく語りかけながら、仔犬の身体へそっと手を伸ばし、その小さな体温を確かめようとした。

　「！！」  
　「グルルル…！！」  
　鋭く乾いた音が響き、稲荷の手が弾かれる。仔犬は瞬く間に壁際へと飛び退き、稲荷を睨みつける。

　「おっ、お前誰だ？！ 俺、なんでこんなところに…！」  
　仔犬は低く唸り、口元を引き締めて警戒心を露わにする。
　稲荷は驚きながらも、仔犬の反応をじっと見つめた。
　震える声には、恐怖と混乱が混じっている。  
　知らない場所で目が覚めたら、誰だって驚くだろう。だが、この仔犬の様子は尋常はないように見える。
　目に映るものすべてに対して恐れているかのよう。

　「大丈夫、怖がらなくてもいいよ」  
　稲荷の落ち着いた声に、仔犬はわずかに耳を傾けたが、再び「グルルル…」と低く唸り、鋭い目つきで周囲を警戒する。

　「君は家族とはぐれたのかい？」  
　稲荷の問いかけに、仔犬は少しの間沈黙した後、小さく「…わかんねぇ…」と、消え入りそうな声で答えた。  
　「雨の中、祠の前で倒れていたんだよ」  
　「わかんねぇって言ってんだろ！」  
　仔犬の叫び声が響く。  
　「俺、誰だよ！ なんでここにいるんだ？お前なんか知らない…！俺、何もわからねぇ…！」  
　その瞳には、不安と焦りが入り混じっていた。
　稲荷はしばし言葉を失った。  

　「君はもしかして…記憶が…」  
　その言葉が出るや否や、仔犬の震える姿がいっそう痛々しく見えた。