コンなハズでは？！

序章

神様のおつかえ狐

　

　「稲荷、ここにはもう人がいない。私はここでは生きていけないんだ…長い間、よく仕えてくれたね」

　「神様、どこに行かれるのですか？私も一緒に連れて行ってください！」

　「…すまない、稲荷。君と一緒には行けないんだ。君はもう自由なんだから」

　「嫌です！私も一緒に行きます！」

　「………君は自由なんだよ、稲荷」

　「…神様は、どこに行かれるんですか？」

　「そうだね…人がいるところへ」

　「神様、いってらっしゃい。私は、ここで待っています」

　「さようなら、稲荷」

　「神様…！」









　稲荷が朝一番にするのは、祠の手入れだ。
　日にさらされ、夜露に濡れた祠の表面を丁寧に拭き取る。
　そして、祠の周りを掃き清め、手を合わせる。
　かつては毎朝、誰かがこの祠に来て掃除をし、お供え物をして、手を合わせていた。
　しかし、それはもうずいぶん昔のこと。
　今や稲荷は、主を失った祠を守るしかすることがない、ただのお仕え狐。
　神通力もほとんどなく、日がな一日を持て余している。
　主である神様に戻ってきて、この山を護って欲しいけれど、それは難しい。
　なんせもう500年近く留守番をしているのに、神様は帰ってこない。
　ここはよっぽど辺鄙な山なのか、他の神様もここらを訪れたことはない。
　稲荷は生まれた時からこの山しか知らないので、よくわからないけれど。



　そんな稲荷の楽しみは、少し離れた村を見守ることだ。
　100年ほど前にできた新しい村。その村は最初、20人ほどの村人が住む小さな集落だった。
　しかし今では50人以上に増えて、少しずつ子供が生まれ、大人になって家族を築いている。
　村人たちが支え合い、村を大きくしていくその姿を、稲荷は遠くから見守り、楽しんでいる。
　彼らの営みが、稲荷の心に穏やかなものをもたらしていた。



　「おはよう、稲荷。」
　「羽夜はやじゃないか、おはよう。久しぶりだね」

　後ろから声がして振り向く前に、烏の羽夜は、朝からぴょぴょんっと跳ねて、稲荷の前に回った。稲荷よりも少し目線が低いところで、黒濡れの髪が弾んでいる。
　
　「久しぶり！今日も精が出るなぁ！」
　「まあね。日課だからね、やめられないんだ」
　「ふーーん。それより山の向こうに黒い雲が出てるよ」
　「え、そうなのかい？」
　「ああ、風もある。夕方あたりには雨が降るよ。嵐にならないといいけど」
　「わかった。教えてくれてありがとう」
　「気にするな。じゃあまた！」
　「また」

　羽夜はやくしろー！言われて、やっべ！と羽夜は慌てたように飛んで行き、群れと合流して帰っていった。
　友人の羽夜は、気まぐれにここを訪れては、一人で住む稲荷を気にかけてくれる。

　そしてもう一人。

　リスの鈴愛すずめだ。
　「稲荷さまぁ！」
　「鈴愛、おはよう。今日も元気だね」
　「え～？照れちゃうなぁ、稲荷さまもクールですよ」
　「ありがとう」
　老成していると言わないところが、鈴愛の優しいところだ。
　「今日は夕方から雨でしょ、だから学校は昼までなんだ。嵐になるかもしれないから、木の実を集めておかないとね」
　「じゃあ今日は忙しいね。川近くのグミの実が食べごろだったよ」
　「ホントに？！帰りに寄ってみよぅっと！どうもありがとう！」
　「いいえ、いってらっしゃい」
　「はーい！」
　鈴愛は稲荷に、千切れそうなほど力いっぱい手を振ってから、リスの学校へと走っていった。
　元気な後姿を、箒を持ったまま眺めて見送る。
　
　稲荷の朝は概ねこんな感じだ。
　一人だけれど、一人ではない。
　神通力はほとんど無く、寿命は果てしなく長い。
　けれど、移り変わるその時々に、気にかけてくれる友人の存在があった。
　今日も平和な１日になりそうだなぁと思いながら、掃き掃除を終え、薪割りを始めた。


　薪割りの作業を終えると、体にじんわりとした疲れが染み込み、手のひらには少しばかりの汗がにじんでいた。
　手拭いで顔をぬぐい、一服してから散歩に出かける。ひんやりとした山の空気が肺に染み渡り、心地よい。

　ゆっくりと山の中腹まで下山し、いつものように村をこっそりと見守る。眼下に広がる村は、どこか静けさをまとっていた。昼を少し過ぎたばかりで、普段なら村の男たちは田畑で農作業にいそしみ、子どもたちは元気よく村中を駆け回っている時間帯。しかし、今日は違った。

　村人たちは皆、何かを予感しているかのようだ。天候に敏感な者がいたのだろうか、男たちはせっせと屋根を縄で固定し、飛ばされないように手を尽くしていた。その姿は、嵐の前の静けさに逆らうようで、どこか緊迫感を漂わせていた。子どもたちも、遊ぶことも忘れ、興味半分、手伝い半分といった様子で、大人たちの動きをじっと見守っている。

　村は三方向を厚い防風林に守られている。そのため、家々は簡素な作りでも、普段は風に吹き飛ばされることなど滅多にない。それでも、今日は何か特別な風の気配が漂っているように思えた。村人たちの祖先が、なぜ麓ではなく、こんな山の中で暮らす道を選んだのかはわからない。こうして自然と共に生き、風を読み、備える姿は、長い年月をかけて培われた知恵なのだろう。

　あれだけ備えていれば、難なく一夜を越せるだろう。
　稲荷は、もと来た道をまた戻ってゆく。
　
　木々のざわめきとともに、遠くから風の音が聞こえてくる。その音がどこか不穏に感じられ、思わず足を止めた。


　羽夜の言った通りになりそうだった。