新選組 終焉の語部

別録・芹沢鴨という男の話（お寅）

　
　芹沢鴨という方がいました。
　　
　粗雑で横暴。
　意に沿わないと怒鳴り散らす。
　人を傷つけることに躊躇いはない。
　色々な客を相手してきたお姐さん方も、腫れ物を触るように、慎重にお相手をしていました。
　しかし、私は恐ろしいと思ったことはありませんでした。
　
　ある時、芹沢さんは私を無理矢理に座敷から連れ出したことがありました。
「あの！なぜ私を？」
「あの客は蛙みたいで気持ち悪い。俺は蛙が嫌いなんだ。お前は好きだったのか？」
　蛙。
　その的確な表現につい思わず笑ってしまうと、芹沢さんの機嫌は良くなったようでした。
「お前、脱げ。相手してやろう」
「私は芸妓。私が売るのは芸だけです」
　普段から思ってはいても口に出すことはなかった、私の信条。
　何故か口をついて出てしました。
　でも芹沢さんは怒りませんでした。
「もういい。酒を持ってこい」
　その日から、芹沢さんは気が向くと私を指名するようになりました。
　酒が入って気分が良くなると、私に「脱げ」と戯れを言います。
　私は「嫌だ」と言って芸を披露します。
　芹沢さんはいつだって「下手だ。つまらない」と褒めてはくれませんでしたが、最後まで芸をみて帰っていきました。
　気まぐれに、私にも酒を呑ませることがありました。
　そんな時は私が先に酔っ払い、日頃の愚痴をこぼしてしまうのですが、芹沢さんはただただ面白そうに聞いました。
　

　お酒が入ると別人のようになる人はたくさんいました。
　でも芹沢さんは、いつだって乱暴で自分勝手なお方。
　裏も表もありはしない。
　駆け引きが下手な私には、そんな真っ直ぐなところが合っていたのかもしれません。



　それは突然でした。
　いつものように「脱げ」「嫌だ」とお相手をした翌日のこと。
　芹沢さんは仲間を連れて現れて、昨日の詫びをしろと私の髪を切り落としたのです。
　『髪は女の命』
　切られた時は思わず涙が溢れましたが、恐ろしさや悲しさよりも、不思議で仕方なかったことを覚えています。
　芹沢さんは刀を握ったまま、何も言ってはくれませんでした。
　その直後、店の主人から「もう芸妓は続けられぬ」と、年季があける前に店を出されました。
　私は真っ直ぐ実家に戻る気になれず、近くの河原にただ座り込んでいました。
　すっかり軽くなった頭。
　お店のお姐さん達は可哀想にと泣いてくれましたが、改めて川に映る自分を眺めても、嘆く理由は見つかりませんでした。
　川面に移るのは、平凡なの町娘だけでした。


「お寅！」
「…吉次さん」
　私を迎えにきたのは幼馴染の吉次さんでした。
　どこかで私の話を聞いて探していたそうです。
　顔を合わせた途端に抱きしめられました。
「綺麗な髪だったのに。武士なんて関わるものじゃない。もう、大丈夫だ。うちにおいで」
「私でいいの？」
「お前がいい。もっと早く言えばよかった」
　私は、ずっと好きだった吉次さんのお嫁さんになりました。


　あの日。
　芹沢さんに髪を切り落とされなければ、私は蛙に似た男の元へいく事になっていました。
　『芸妓は芸を売る』
　芹沢さんによく言って台詞ですが、蛙男には通じませんでした。
　結局身を売らなければ生きてはいけない。
　私がいたのはそういう世界。
　少しだけ、足掻いていただけです。
　少しだけ、覚悟が足りなかっただけです。
　芹沢さんは、そのことを知っていたのでしょうか。
　もし、私が酔った勢いで話していたのだとしたら。
　あの人はきっと…。



　風の噂で、芹沢さんが亡くなったと聞きました。
　
　私は何もしませんでした。
　花を手向けることも、手を合わせることも。
　芹沢さんはそんなこと望まないでしょう。
　だから、私は優しい夫と商売をしながら穏やかに暮らしています。
　幸せな日々です。
　
　でも、もしも。

　私が天寿を全うして、あの世で芹沢さんに逢う日がきたのなら。
　「下手だ」と言われ続けた三味線を、また聞かせたい。
　戯れを言い合いながら酒を呑み交わしたい。
　そんなことを考えてしまう私は、馬鹿な女なのでしょうか。