『潮が満ちたら、会いに行く』

第９部 タケＳＩＤＥ

第９部
 タケＳＩＤＥ
 木々の葉が色づき、秋になった。自分はあと、何度この光景を見る事が出来るのだろうか。それは自分でもわからないが、少なくともここにいる者よりも、回数は少ないだろう。
「ジンよ。どうして今夜婚姻の儀式を受ける者が、妻になる女性を放っておいてここにおるんじゃ？」
 自分は、どこか落ち着かないように身体を震わせている、ジンに尋ねた。
「俺でも、よくわからないんだ」
 ジンはそう言いつつ、自分の造った干しキノコを弄り始めた。
「まったく。ここは子供の相談所でも、大人の男の逃げ場所でもないじゃがな？」
 自分のところには子供がやって来る他に、何故か婚姻前の男が来る時がある。アラやキド、コシもそうだった。
 自分が落ち着かない様子のジンを眺めていると、外からオクの声が聞こえてきた。
「キノジイさん。キノコの餌やりが終わりました」
 オクはそう言ってから、後ろにいるダロたちの背中を撫でた。
ダロは毎日、村の見回りをしていたが、三日間姿を消した事があった。その時はマオとカオが探しに出かけたが、全く手掛かりが無かった。
 皆が心配していると、ふいにダロは痩せこけた雌犬を連れて帰って来たのだ。
 雌犬はソロと名付け、ダロと一緒に村の一員として迎え入れられた。そしてしばらく経ったある日、自分がいつも通りに寝ていると、朝方に家の下から子犬たちの鳴き声が聴こえて来たのだ。
「タケの家が、一番安心出来たんじゃろうな」
 ガンとキンが自分をからかう様に言っていた事を、今でも覚えている。
 ソロは五匹の子を産んだが、一匹亡くなってしまい、今は六匹で過ごしている。
「それにしても、似ているよな」
 ジンがダロとソロの子供を見つつ、呟いていた。
 四匹のうち、二匹ずつの毛の模様が似ており、区別がつきにくかった。ただ、ダロとは違い、この犬たちは大人たちと狩猟を手伝ってくれている。
「今日は、シロとクロが狩りに出かけていたね」
「うん。ハクとコクが見回りだったね」
 四匹の見分け方はマオとカオ、シキにしかわからなかった。そのため、イバとナホがアワやヒエで藁を編み、誰にでも区別がつく様な装飾品を造り、服の様に着せている。
「キノジイさん。さっきイケさんが帰って来ましたよ」
「そりゃあ帰って来る。だが、主役のジンがここにいるんだがな」
自分がそういうと、ジンが苦笑し、オクも「あれ、どうしてジンさんがここにいるんですか？」と、驚いていた。
「帰って来たと言えば、ロウはシイと仲睦まじくしておったな。まったく、愛し合っているのは構わんが、仁斗田島で愛し合っておればいいものの」
 ジンの婚姻を、大洞村で土偶を造っているイケから伝えてもらうと、ロウは結婚したシイと共に里帰りに来た。ロウは沼津村の酋長とも話し合いを重ね、少しずつ仁斗田島は交流を増やそうと考えているそうだ。
「いいじゃないですか。アラもランと子供が出来て、ランとシイも女性同士で気があっているみたいだし」
 ジンはそう言うが、お前さんが、次はそうなる様にしなくてはならないというのに。
「キドさんが間に合わないのが、残念ですね」
 ダロたちを見送ったオクが家に上がり込み、炉の火を見つめた。
「そうじゃな。入江でサキと結婚したのには驚いたな」
 キドは三内や入江との交流を重ねつつ、いつの間にかサキと仲が良くなっていった。
「どうしてでしょうね？」
 オクが首を捻りながら、自分を見つめてきた。
「さあな。ワシにもわからん。ただ、何でも話す事が出来る関係というのも悪くないのかもしれん。一見、喧嘩をしている様に見えても、互いが互いを思い合って、理解し合っているからこその事であって、心と心が混ざり合っているのかも知れんのう」
 他に、弟を共に亡くしているというのも、何か関係があるかもしれないと自分は思っている。だが、仲がいいのは良い事なので、特に気にしない事にしている。
「入江と言えば、ハムが渡島の東海岸を船で走破したそうだな」
ジンが思いだす様に呟いた。
「走破と言っても、ただ船で周っただけだ。見かけた村々には、ほとんど立ち寄らなかったそうだ。ハムはカラと違い、ゆっくりと交流を深めるつもりなんじゃろうな。あと、人見知りがまだ治らないのかもな」
 自分がそう言うと、オクが「カラさんは、今何処にいるんでしょうね？」と言い、海のある方向を見つめた。
「わからん。ただ、冬にも戻って来ないかもしれんぞ？」
「え、どうしてですか？」
「奴らは『冬に、雪が降らない場所がある』と三内で聞いて、出かけた様なものだ。雪が降らなければ、旅を続けるだろうな」
自分がそういうと、オクは少し寂しそうな顔になった。
「オク、寂しがるな。それより、ジンの婚姻の儀式を手伝った方がいいだろう。ズイの獲って来た魚を捌き、ウルが獲って来た獣も焼かなければならん。それに、ナホとミイとイサが儀式に使う、漆が足りないと言っておった。シキに、分けてもらうよう言ってきてくれんか？」
 自分がそういうと、オクは走って村まで駆けていった。それと入れ替わる様に、ヨウがやって来た。
「ジンさん、探しましたよ？」
 ヨウが笑みを浮かべつつ、モリを持ったままジンに近寄った。
「ヨウ、そのモリは何だ？」
 ジンがヨウに尋ねると、ヨウは「ジンさんが、逃げないためにですよ？」と答えた。ヨウから逃げる事の出来る獲物は、最早いないだろう。
「さて、ワシも行くか。ジン、そろそろ行くか？」
 自分が言うと、ジンは観念したように立ち上がった。
「わかりましたよ。婚姻の儀式の他にも、次の酋長を考える会議もありますしね」
 ジンは照れ隠しの様に、話題を変えた。
「ウドとヤンのせいじゃな。まだヲンはぴんぴんとしておるのに、アラとコシのどちらが酋長に相応しいかを言い合いおって」
 自分がため息交じりに言うと、ヨウが「久慈村で、もう次の酋長が決まったからじゃないですか？」と言った。
「そうじゃったな。ラドという若者だったか。苦労しそうだが、その苦労を苦労と思わない様な顔つきだった」
 自分も、ラドが是川を訪れに来た際に立ち話をしたが、互いに苦労しそうな人だと感じ取った気がした。
「キノジイは、どっちがいいと思う？」
 ヨウから尋ねられ、自分は後ろにいるジンを見つめた。
「ジン、お前がいいだろう」
「え？」
 ジンは自分を、あっけにとられた様な顔で見つめてきた。
「え、とは何だ。カラたちが旅に出る前に言っておっただろう。『いつ帰って来てもいいように、俺がこの村を守っているからな』とな」
自分がそう言うと、ヨウも「そうでしたね。ジンさんがいいと思いますよ」と追随した。
「俺に、出来るかな？」
 ジンは不安そうに、空を見上げた。
「出来るも何も、お前の兄のザシも、自分の足で大きな一歩を踏み出したんだ。それに比べたら、些細な事じゃろ？」
 自分がそういうと、ジンは「そんな簡単じゃないでしょう？」と言い、苦笑した。
「些細じゃろ。もうこの村には、誰か一人に責任を負わせるような者はいない。お前さんが助けを求めれれば、誰でも手を貸してくれるだろう」
 自分が言うと、ヨウも「そうですよ」と言い、「じゃあ、ジンさんの酋長立候補を伝えてきます」と言い、走って行った。
「俺の意向は無視かよ」
 ジンはそう言ったものの、満更でもない顔をしていた。
 カラ、お前さんは今何処にいるのかのう。是川の村は平和じゃ。いつでも、帰って来ていいぞ？