愛をなくした大公は精霊の子に溺愛される

葉月めいこ

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第28話　張り巡らされた罠

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　薄暗い部屋の奥から小さな鳥の鳴き声が聞こえる。
　ぴぃぴぃとか細い声を上げているのは、親鳥が迎えに来たと気づいているからだろうか。

（ここまで誰もいない？　なぜだ？）

　いくら騒動が起きているとは言え、重要な倉庫が手薄になるなど、本来ありえない話だ。
　となればこの部屋のどこかに潜んでいる可能性が高い。
　ロディアスが雛のいる檻に手をかけるのを待っているのか。

（ならば仕方ない。俺が動くか。向こうは何人いるかわからないしな。強行突破だ）

　ロディアスはまっすぐに檻のほうへ駆け寄る。
　つり下がった箱からガタガタ、バサバサと音が聞こえるけれど、中身がまったく見えなかった。
　精霊鳥なのか、偽物か判断がつかない。

　しかし箱を囲む、檻の鍵が魔法道具でできていると気づき、ロディアスは迷わず開ける決断をした。
　懐から取り出したのはハンスレットの書庫の鍵。

　リュミザが言うには、鍵穴が魔法道具であれば反応する代物だから、試す価値は大いにあるらしい。
　賭けではあるが鍵穴にゆっくり近づけると、鍵はいままで見た覚えのない形へと変化した。

　ロディアスがすかさず差し込み、回せば――カチャンと掛けがねが、鍵先で跳ねる音がした。

（よし！）

　急いで檻の扉を開くとピタッと鳴きやんだ。
　そっと箱の中を覗いてみればぺちぺちと頬に羽が当たる。

「一丁前に威嚇か？　可愛いことこの上ないな。さあ、出てこい。親のところへ連れて行ってやる」

　箱の隅で小さくなっている鳥へ、手を差し伸ばせばくちばしでつつかれた。
　だがあまりにも威力がなく、かなり弱っているのではと推測できる。

　仕方ないと傷を覚悟で手を檻の奥へ伸ばすと――

「そこまでです。これ以上は窃盗ですよ」

「――はっ、よく言う。拐かどわかしておいて窃盗とは恐れ入るな」

　すっと首筋に当てられた剣先。気配を感じていたが、ロディアスはあえて反応をしなかった。
　相手は一人だった。いまは雛の救出が先だ。

　ゆっくりと振り返り、檻の入り口を背で庇う。
　目の前に立っていたのは遊戯場でも見た男。仮面をしているけれどわかる。ロディアスと気づいた――王国軍副隊長だ。

「あんたほど正義感の強いやつはいなかったのに、厄介な上司を持つと仕事も選べないようだな」

　彼の直轄の上司はルディルの副官。
　ここに彼がいるという状況は、国の関係をつまびらかにしているようなものだ。

「それともこうして俺と対峙することで、良心の呵責を訴えているのか？」

「私には私の道理があります」

「大事な人を人質に取られているんじゃないのか？　あんたの上司は主人に似て性格が悪いからな。やりそうな手立てだ」

「引いていただけますか」

「それは、無理な相談だ」

　穏便に済ませられるのならそうしたい。
　本当に良心の呵責に苦しんでいるのなら助けたい。
　だがいまはそれよりも早く、ロディアスは自身の半身の元へ戻りたいのだ。

　敵将がここにいる。
　ロディアス、もしくはリュミザを待っていたのだ。否、最初からロディアスが来ると踏んでいたのかもしれない。

　ちょうどよく花火の時間に親鳥が来たのも気にかかる。

　忍ばせていた短剣を抜き、ロディアスは魔力を込めた。
　形を変え長剣になった途端、手のひらから魔力を吸い取られる感触に、もっても半刻とわかる。

　現役軍人に引けを取らないといいたいところだが、最近のロディアスでは大きな顔ができそうにない。

「一度、閣下とはお手合わせ願いたかった」

「がっかりとさせてしまうかもしれないぞ」

　一歩踏み出せば、向こうも剣を抜いてロディアスの刃を受け止める。
　体格もよく、若さもあり、柔軟な体躯。
　自身も昔は、と懐かしむまもなく、繰り出される剣はずしりと重たい。

（受け払うのが精一杯だな）

　立て続けに力で打たれ、衝撃が腕を伝う。
　これは下手をすると半刻ももたない。だが負けるわけにもいかないのだ。

　両者互角の打ち合いが続き、このままでは長期戦。

　ロディアスは相手が踏み出したところで、とっさに身を屈め、懐に入ると剣を逆手に持ち、みぞおちを突く。
　怯んだ瞬間を見計らい、足を払えば、ぐらりと一瞬大きな体が傾いだ。

　さらに動きを封じるため、彼の剣を払い落とす。
　一連の動作には一分いちぶの隙もなかった。

　今度はロディアスが首筋へ剣を当てる。

「さすが閣下、速さがまったく衰えていませんね」

「そう見えているならありがたいな」

「……どこかお悪いのですか？」

「そうだとしたら見逃してくれるのか？」

　暗がりなのでそこまではっきりと顔色はわからないだろう。
　しかしロディアスは剣を維持する魔力を注いでおり、冷や汗が伝っていた。

（リュミザの魔力を分けてもらっていなかったら危なかった）

「鳥は諦め、このまま喧騒に紛れて身を隠してください」

「それはできない。あんたもいま親鳥が来ているのを知っているだろう。精霊鳥なんて存在、夢幻ゆめまぼろしと侮っているなら後悔するぞ」

「閣下！　これは罠です！　王子殿下を捕らえるための」

「――っ！　ならばなおさらだ！　あんたはここを動くな。首をかっ斬られたくなければな」

　リュミザが標的――そうわかった瞬間、ロディアスは全身が粟立った。
　誰が今回の計画を漏らしたのか。
　いま考えることではなくとも、頭の中で焦りが湧いてくる。

「狙いは殿下お一人です！　あなたが身を挺す理由はなんですか？　噂のとおり――」

「あれは俺の半身だ。半身をもがれて生きていけるやつはいない」

　言葉を遮り、ロディアスは檻に向き直る。
　すると緊迫した空気を察していたのか、大人しくしていた雛が顔を出した。

「よし、いい子だ。俺と来るな？」

『ぴぃっ』

　リュミザが一抱えといっていたのは正しかった。
　もっふりとした雛は羽を小さくはためかせて、ロディアスに飛びついてくる。

　こんな状況でなかったら愛らしい姿に心和んだだろう。
　まん丸とした体。綺麗な海色の瞳に乳白色の羽毛。
　抱えるともふりと毛の柔らかさが伝わる。

「なにも言わずに通してくれ」

　振り返った先に立ちはだかる壁。
　また一戦交えるかと剣へ手を伸ばすけれど、彼は諦めたように息をついた。

「船の後方に脱出用のボートがあります。逃げる際は使ってください」

　腰元を探った彼はロディアスに向けてなにかを投げる。
　とっさに受け取ったそれは小さな鍵だった。

「ボートを切り離すときに必要な鍵です」

「恩に着るよ」

「無茶はしませんように」

「――時と場合に寄るな」

　精霊鳥に上着を被せてから、ロディアスは短剣を腰に差し、脇目も振らず来た道を戻る。

（なぜだ、なぜリュミザが――誰だ、誰が裏切った）

　地下から上階へ移動すると大きなざわめきが溢れている。
　暗い夜に浮かぶ月さえかすむ、まばゆい大鳥の姿。その真下に、ロディアスの探す人物が立っていた。

　風に髪をなびかせ立っている姿にほっとするけれど、キラリと反射するやじりに気づいた。

「リー！　そこを離れろ！」

　ロディアスは考えるよりも前に短剣を手に取り、放たれた矢をめがけ鞭を振るうようにする。
　すると意のままに姿を変え、矢をはじく。カツンと音が響き、リュミザも自身が狙われていると気づいただろう。

　一瞬、ロディアスを振り返った。
　だが再び精霊鳥に向き直り、なにかを話している。

　雛は親鳥の存在を感じ、腕の中でジタバタとするが、ここで離して矢で射られては大惨事だ。
　落ち着かせるためにぽんぽんとあやしてやると、小さく鳴いてロディアスにすりついてくる。

　しかしロディアスも正直言えば、気が気ではない。
　矢はまたいつ飛んでくるかわからないのだ。それでもここで飛び出すわけにもいかない。

「ミスター！」

　一向に事態が変わらず気を揉んでいると、ふいに肩を掴まれ、ロディアスは警戒をして振り向く。
　そこに立っているのは仮面のライックだ。けれど相手が誰かわかっても疑心暗鬼な気持ちを隠せない。

　じっと仮面の奥に赤い瞳を見つめれば、ライックは戸惑いの表情を浮かべる。

「あんたはあの人を裏切るか？」

「なにを言っているのですか？」

「……心当たりがないならいい。それより、リュミザはなにをしているんだ？」

「詳しくはわかりません。ですがもしもの際はあなたを連れて行くように言われています」

「なぜだ！　狙われているのは彼だ」

　思わず声を上げてしまい、周囲の人々が振り向く。
　注目がロディアスへ集まると、素性が悟られる可能性を危惧したのだろう、ライックに腕をとられた。

「待ってくれ、まだ――」

　人垣から離れようとするライックへ、ロディアスが言い募る前に、突然そこかしこから悲鳴が上がる。

「――しまった」

　リュミザの危険を察し、とっさに振り返ったロディアスは、無意識に雛を抱いた手を緩めていた。

　解放された雛はパタパタと羽を広げ、親鳥の傍へ向かおうとする。
　だがその先には多数、帯剣した者たちがいた。突如現れた者たちが、剣を携えリュミザを取り囲んだので、周囲が混乱となったのだ。

『ぴぃぴぃ』

　雛のか細く小さな声。だけれど親鳥には届いたらしい。
　上空を旋回していた精霊鳥が大きく羽ばたき、下降する。人垣の向こうにリュミザだけが取り残された。

「リー！　離せ、ライック。あのままでは」

　無闇に飛び出そうとしたロディアスは、羽交い締めにされる。体力の消耗が激しいいま、健常であるライックの腕力には敵わない。
　それでもあがきたくなる。

　人が多い甲板で魔法を使えば、周りを巻き込み、船の上から無関係の者が投げ出される可能性もある。
　思案しているのかリュミザは動かない。

　そうこうしているうちにまた矢が無数、飛んできた。

「ミスター、落ち着いてください」

「これが落ち着ける状況か！」

「彼から最初に言われています。もしも自分が窮地の状況でも、あなたは安全な場所へ移すようにと」

「できるわけが――」

　二人で言い争っているあいだに事態が進んでいた。
　矢を受けたのだろうリュミザが膝をつき、一斉に取り囲む男たちが捕らえにかかる。

　人垣の隙間から見えるのは頭を押さえつけられ、髪を鷲掴みされたリュミザの姿だ。
　思わずロディアスが叫びそうになれば、口を押さえられた。

　瞬間、優しく笑んだ若葉色の瞳と目が合う。
　リュミザの唇が〝大丈夫〟と紡ぎ、彼は隠し持っていた短刀で掴まれた髪を切り落とした。

　風になびき金糸が舞う。
　無意識のうちにロディアスは涙をこぼしていた。

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