愛をなくした大公は精霊の子に溺愛される

葉月めいこ

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第22話　微睡む朝に

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　馬車で眠ったあとの記憶がない。
　随分と深い眠りだった気がして、ロディアスは重たいまぶたを持ち上げる。
　着いたら起こしてくれと言ったはずなのに――なぜか柔らかなベッドの上。

　そして自身を抱き込んで眠っている美しい精霊。
　長い金糸の髪が枕に散って、さらりと滑るたびによい音が響きそうに思えた。

「なんであんたが」

　思わずぽつりとロディアスが呟けば、リュミザは「ううん」と小さく唸る。
　しかし起きる様子がないので、ロディアスは仕方なく彼の肩を揺すった。

「ロディー？　……起きたんですか？　昨日はお疲れだったみたいですね。もう少し寝ていてもいい時間ですよ」

「いや、起きる。離してくれ」

　もぞもぞと動き、返事をしてくるものの、離れるどころかより一層ロディアスを抱き込む両腕。
　力を入れれば離れるだろうが、寝ぼけているリュミザを無下に扱うのも忍びない。

「いまは何刻だ？」

　室内はカーテンで閉め切られ、光がほとんど差し込んでいなかった。
　ゆえにはっきりとした時刻がわからないのだ。
　しかし時計を確認しようにも身動きが取れず、今度は肩を叩き、ロディアスはリュミザを促した。

「先ほど朝食の時間でした」

「あんたは食べたのか？」

「ロディーがまだなのに食べられません。昨日の夜も食べてないのに」

　この様子だと昨夜、ロディアスをここへ運んだのはリュミザだろう。
　腕力はないけれど、魔法を使えば大人一人なんとでもなる。

　ロディアスが一向に起きないものだから、きっとそのまま隣へ潜り込んでいまに至る、だ。

「だったらなおさら起きろ、俺は腹が減った」

　もう少し眠っていたい気持ちがあっても、体の訴える食欲には敵わないのだ。
　ロディアスは睡眠欲よりも食欲のほうが強い。

「今日はベッドの上でだらだらしましょう？」

「あんた、休みなのか？」

「はい、昨日は十分働いたので」

　無意識か、リュミザの眉間にしわが寄り、どことなく幼い表情になる。
　目元にかかる前髪が邪魔くさそうなので、ロディアスが指先でかき上げてやれば、彼はふふっと小さく笑った。

「昨日は、アウローラと保護施設の視察だったか。戦が終わってまださほど経っていない。支援の必要な子どもたちが多いのだろう？」

「そうですね。でも物理的な支援も必要ですが、心のいたわりがもっと必要でしょう。その点、母はよい看板です」

「こら、リュミザ。わざとそういう言い方をするな」

「あなたの口から母の名前が出るのは嫌なのです」

「困ったやつだ」

　拗ねて胸元に顔を埋めてくるリュミザに、ロディアスは苦笑する。それでもいじらしい嫉妬が可愛らしい。

（看板か。確かに精霊族であった彼女は、人族よりも崇高な存在だ。心の拠り所になるだろう。癒やし手でもあったしな）

　リュミザの髪を撫でながら、ロディアスはぼんやりとアウローラを思い起こす。
　以前は忘れようと蓋をしていたけれど、いまとなれば本当に過去の話だと思える。

　それはすべてこの美しい精霊のおかげだろう。
　リュミザは精霊族であったアウローラよりも、澄んだ優しい魔力を持っている。こうして触れているだけで、心が安らぐのだ。

　半精霊のはずなのに、ここまで魔力が強いのはなぜなのか、少々疑問に感じるが。

「リュミザ、そろそろ起きて離れてくれ。腹の虫が鳴きそうだ」

「ふふっ、可愛いですね」

　想いを寄せ合う二人が寄り添いベッドで戯たわむれているのに、なんと健全なことか。
　二人してくすくすと笑い、ゆるりと身を起こした。

「ロディー、おはようございます」

「ああ、おはよう」

「触れてもいいですか？」

「好きにしろ」

「男らしい発言ですけど、僕以外には言わないでくださいね」

　ふっと困ったように笑い、リュミザは優しく唇を触れ合わせてくる。
　そういえばすでに丸裸になる発言をしたばかりだ、とロディアスは返事をしかねた。

　何度か触れ合うだけの口づけを交わし、最後に両腕でお互いを抱きしめる。
　胸元でトクトクと響き合う音が、ひどく心地良かった。

「昨日の話は食事のあとにしよう」

「無粋な話は後日ライックから聞くので、二人の時間を大事にしませんか？」

「なるほど。俺は繊細さが足りないようだな」

　リュミザの提案に感心する。仕事を優先してばかりな考え方は、甘い駆け引きには向かないらしい。
　では存分にのんびり過ごそうと、ウィレバを呼び、朝食とベッドメイクを頼む。

　そのあいだにロディアスは軽く湯浴みを済ませて、身支度を調えた。

「一日ベッドでだらだらか。食事もそことは思わなかったな」

　寝室でリュミザが待っているというので行ってみれば、ベッドカバーを掛けた上に寝転がった彼がいた。
　さらには小さなテーブルに載せられたパンや果物、お茶などの朝食も用意されている。

「究極のだらだら、怠惰に過ごしましょう。ロディーはこちらへ来てから休む暇がなかったと聞きました」

「そうだな。なにかと誘いが多かったからな」

　リュミザにならってベッドに乗り上がり、ロディアスはおもむろにパンを口に運ぶ。その様子を見ていた彼も、果物をつまみながらゆるりと身を起こした。

「僕が見た印象から推測すると、王都よりハンスレット領のほうが栄えています。懇意になりたいと思って当然ですね」

「近年、流通が増えたからな。ふむ、それが気に入らなくて俺を呼び出したんだな」

「僕じゃなく、自身の正しい血統を王太子に据える。ロディーに自分の権力を見せつけたかったんです。子どものように浅はかな男ですよね」

「あんたは王位に興味がないんだろ？」

「ないですよ。面倒くさいじゃないですか」

　心底言葉のとおり面倒くさそうに、髪をかき上げたリュミザが、胡座をかいて座る。
　長い髪が無造作にサラサラとこぼれる様子は、美しい容姿に相まって魅力的だ。

　とはいえ本人はうっとうしそうにしている。ならばとロディアスはサイドテーブルから細い櫛をとり、器用に彼の髪を巻いて止めた。

「ロディーは長い髪を扱うのが得意ですね」

「変な嫉妬はするなよ。俺の母にしてやったんだ。ふわふわとした綺麗な赤髪で、幼い頃から触れるのが好きでな」

「それで僕のまっすぐな髪は扱うのが難しいと言っていたんですね」

「そういうことだ」

　すっきりとした髪型に満足したのか、リュミザは口元に笑みを浮かべ、手近のパンを頬ばる。

「優雅な朝食だな」

「たまにはいいでしょう？　僕はよくこうしてゴロゴロして過ごすんです」

「それはいい息抜きだ」

　自分でカップにお茶を注ぎ、ロディアスはリュミザへ笑みを返しながら、喉を潤す。
　朝の清々しさに似合うハーブの香りでほっとする。

　ウィレバはシュバルゴのように癒やしの魔法は扱えない。代わりにこうした薬草茶を煎じてくれた。
　すっきりとした香りとほのかな甘みは、寝起きの体にちょうどいい。

「ロディーのご両親はどんな方でしたか？」

「俺の両親は、正義感の強い人たちだな。優しさと厳しさを備えていた。母は体が少し弱く、父は毎日気にかけていた」

　なんどきも妻を一番に愛する父で、母はそんな父とロディアスを等しく愛してくれる人だった。
　父の溺愛は毎年、母の誕生日に領内で花吹雪を舞わせていたほどだ。

「ロディーと同じく素敵な方たちだったんですね」

「自慢の両親だった」

　八年前、ハンスレット領の海で戦が起きた際、父は瓦礫から母を庇い亡くなった。
　母は小さな傷ができた程度だったが、結局あとを追うように体を弱らせて亡くなってしまった。

　思い返せば、ロディアスはあの時も海の上だった。

「――絵姿などは、地下の書庫にあると言っていたな」

「当主だけが入れる、遺品を収めておく部屋があるそうですね」

「ああ、あとで行ってみるか？　あんたは本が好きだったろう」

「ぜひ、書庫を案内してください！　王都の図書館並みと聞きました」

「では優雅な食事を済ませたら、行くとしよう」

　少し前のめりになったリュミザが可愛らしく、近づいてきた彼にロディアスはそっと口づけを贈った。
　こうして誰かを愛おしいと感じる感情は久しぶりのことだ。

　驚き目を瞬かせたリュミザだが、すぐにお返しとばかりにロディアスを抱きしめてくれた。

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