愛をなくした大公は精霊の子に溺愛される

第17話 甘さが心を満たす

　演劇場を出たあとは二人でのんびりと町を散策した。
　どうせなら雑貨屋へ行くか、とロディアスは提案したけれど、リュミザに「仕事はしたくない」と返される。

　行く必要もない。そういった意味もあるのだろう。
　すでに雛の存在が確かになっている。

「俺はあまり王都を知らないが」

　二十年も経てば店の入れ替わりも多い。
　そもそもアウローラとともに過ごした場所へ、リュミザと行くのはさすがにありえない。

　心中を察してくれたのだろうリュミザは、すぐに笑みを浮かべ、ロディアスの腕をとった。

「そうですね。では甘いものでも食べに行きましょうか？　おすすめの場所があります」

　平民の多くは貴族街を離れた下町を歩く。
　リュミザはよく来ているのか、すいすいと人混みを縫って、ロディアスを案内してくれた。

　王都は多種多様な者たちが集まるので、神族以外はどんな種族もすれ違う。
　ハンスレットでも色々な船が出入りするため、少しばかり似ている気がした。

（獣人族は見た目からすぐわかるが、精霊族も見ただけでわかるんだよな）

　しかしロディアス以外のほとんどは、人族との違いをはっきりと区別できないらしい。

「精霊族は見た目がこう、キラキラしているよな」

「――ああ、魔力を帯びている者がほとんどですからね。でも視えるだなんて、ロディーは目がいいんですね」

「普通は視みえないのか？」

「視えないと聞きますね。僕が罪の証しに気づいたのも、精霊族の目を持っているからです」

「へぇ、じゃあうちにも精霊族が混じっているのか？」

　精霊族と神族が近しい関係である。
　タウンハウスの書庫にある魔法道具。
　そしてロディアスの目のよさ、を考えるとあながち間違いでもないと思えた。

「魔法道具の初期型、ですか。……もしかしたら、精霊族ではなくて、祖先に神族がいたりするかもしれませんね」

「神族、か。そういえば書庫の奥に、初代の手記があると聞いたな。調べてみるか」

「それがよいですね。僕もすべてを叔父上から聞いているわけではないので」

「あれこれと知っている彼の情報網が気になるな」

「気にするのは情報だけにしてくださいね」

　ふいにロディアスが興味を移すとわかりやすくヤキモチを妬く。
　ぎゅっと腕に手を絡め、抱きついてくるリュミザにロディアスは素っ気なく「はい、はい」と返しつつも、笑みを浮かべる。

　のんびりゆったり下町を歩き、しばらく――簡素な店にたどり着いた。ためらいなく入っていくリュミザの様子から、よく来る場所なのだろう。

「いらっしゃいませ！　あっ、リーさん、こんにちは」

「こんにちは。いつものを二セットで」

「二つ――あ、はい！」

　リュミザを見てぱっと明るい笑顔を浮かべた少女が、ロディアスを見て瞬時に、萎れた。

（これは、リュミザに片想いしていたんだろうな。こちらはまったく気づいているそぶりがないが）

　リュミザは普段とは少し姿を変えており、さらに印象を薄くする魔法がかかっている。
　それでも人を惹きつけてしまう光を、彼は持っているのだ。

　少女の淡い恋には申し訳ないと思っても、ロディアスとて他人に譲るつもりはない。
　そのくらいの独占欲は芽生えている。

「毎回、同じ物を頼んでいるのか？」

「そうなんです。　ここの三段重ねのケーキは何度食べても飽きません。クリームも、果実もたっぷりで」

　向かい合わせで席に座り、身を乗り出すようにして語るリュミザはうきうきとしている。
　リュミザが手放しで褒めるケーキは、どれほどおいしいのだろうと、ロディアスの期待も膨らむ。

（なるほど、ケーキに夢中すぎてほかに気が回らないんだな）

　精霊族は人の気持ちに鈍感ではない。そんな彼が気づかないのは、少女よりもケーキのほうへ興味が注がれているからだ。
　ならばよほどでない限り、彼女に気は向かない。そう安心してロディアスは小さく笑った。

（俺も意地の悪い男になったものだな）

　リュミザは人の器に入っているので、ほかの精霊族よりも煌めきは多くない。だが天性の明るさや美しさに、視えずとも惹かれてしまう者はいる。
　これからも自身だけを見ていてくれたらいい、ロディアスはそんな心の狭いことを考えた。

「お待たせしました」

　ほんのわずかしょんぼり、意気消沈しつつも、笑顔を浮かべた少女がケーキセットを運んできた。
　テーブルに置かれたケーキは想像以上だ。
　両面を焼いたふんわりとした黄み色を帯びた生地。分厚いそれが三段。

　こってりと塗られたクリームに、あいだからこぼれ出る果実。
　見るからに甘そうで、甘党なロディアスにはたまらない逸品だ。

「すごいな」

「すごいでしょう？　さあ、いただきましょう！　この茶は口直しに。さっぱりとした酸味があっておいしいですよ」

　二人で早速とばかりにフォークとナイフをとると、クスッと少女が笑った。
　ロディアスが気づいて視線を向けると、少女はすぐさま頭を下げた。

「あっ、すみません。お二人よく似ていて可愛らしいなって」

「やっぱり僕とロディーは、どこか似ているんですね」

　少女の言葉にリュミザは機嫌よさそうに笑い、大きなひとかけを口に運んだ。
　もぐもぐとおいしそうに食べている様子を見た彼女は、どこか吹っ切れた様子だった。

「ごゆっくりしていってください」

　にっこりと最初の笑顔を浮かべ、少女はパタパタと足早に去っていく。
　その様子を見届けた、ロディアスもようやくケーキにナイフを入れた。

　ふわっとした生地にナイフが吸い込まれていく不思議な感覚。
　一段目までナイフを通し、まずは一口。
　優しい味の生地と、甘いクリーム。それをわずかに和らげる果実の味がちょうどいい。

「うまいな」

「ふふっ、瞳がキラキラして可愛いですね」

「甘いものに目がないんだから、仕方がないだろ」

「また一緒に来ましょうね」

「来られたらな」

　なにかと次の約束をしたがるリュミザ。
　まだこの先はあると、ロディアスに言い聞かせているようでもある。躊躇なく返事はできなくとも、その日が来たらいい。

　小さな期待と希望が、ロディアスの胸に生まれる。

（数年先なんて、あまり考えないようにしていたな）

　いつ自身がいなくなってもいいように、欠けたときの準備ばかりをしてきた。
　しかしリュミザが、また今度、また次に、そう言うたびに心が軽くなっていく気もする。

「ロディーと行きたい場所はたくさんあるんですよ」

「そうだな。俺も行ってみたい」

「ぜひ、一緒に行きましょう」

　まっすぐな瞳で見つめてくるリュミザの笑みを見ながら、ロディアスはもう一口、ケーキを頬ばった。

　たとえ一緒にいられる時間が長くならなくとも、少しでも一緒にいられたら――考えるほどに、胸の内がリュミザで占められていく。

　このところロディアスは書庫にこもり、先の見えない自身の人生を憂いていた。
　もしかしたら今日、リュミザが連れ出してくれたのは、見かねた誰かの入れ知恵だったのかもしれない。

　そうだとしたら屋敷の者にも感謝しなくては。
　ロディアスがあと数年しかもたないと、彼らは知りもしないが、悶々と悩む姿を見ているのは歯痒かっただろう。

「海が、見たいな」

「恋しいですね。ここは海に面していないから」

「ああ、早く一段落させて、皆でハンスレットへ帰りたいな」

　王都は内陸だ。郊外へ出ると内湾があり、海が見えるけれど、ハンスレットのように広大な地平線は拝めない。
　大きな青い海。いまになって、ロディアスはリュミザと一緒に見なかったことを後悔する。

　いますぐ自身がどうにかなるわけでもないのに、なぜだか言い知れぬ不安や心残りが浮かんできた。

「ロディー、笑ってください。僕はあなたの笑顔が好きなんです」

　ぼんやりとした感覚に捕らわれていたら、目の前にケーキを差し出された。
　一口にしては大きいひとかけ。それを見て、ロディアスは黙って口を開く。

「……大きく切りすぎだ」

「ふふっ」

　ロディアスの口に入りきらなかったケーキは、楽しげに笑ったリュミザの口の中へ消えていった。