愛をなくした大公は精霊の子に溺愛される

第5話 久方ぶりの王都

　大公領ハンスレットを出発して二十一日目の夕刻。
　ロディアスとリュミザの乗った馬車が王都へ入った。
　ハンスレットのタウンハウスは郊外にある。屋敷までも王宮に距離を置いているあたり、どこまでも王家と壁があるのだなと、ロディアスは改めて思う。

　両親が存命の頃は、社交シーズンになればタウンハウスへ家族で来たものだ。
　戦の最中、領民たちを護るため先頭に立ち続けた彼らが亡くなったのは、国王ルディルが無闇に起こした戦争でのこと。

　やはり王家とは相容れない。そう思いながらロディアスは、薄く開いたカーテンの隙間から外を眺めた。
　ハンスレット大公家の馬車が王都を走るなど珍しいのだろう。道行く人が振り向いている。
　おそらくすぐに、ロディアスが王都へ来たと噂になるはずだ。

「ロディー、顔色が優れませんね」

「……大丈夫だ」

「そうですか」

　道中とは異なり、向かい側で大人しく座っているリュミザは、先ほどから心配そうにロディアスを見ていた。
　さほど明るくない馬車内で気づくほど、ロディアスの表情は硬く強ばっているようだ。
　王都には家族の思い出と、アウローラとの思い出ばかりだから、仕方ないのだとロディアスは自身に言い聞かせていた。

「ロディー、あの……」

「ん？」

「ロディアスさま、着きました」

　リュミザがなにか言いかけたところで、馬車が止まった。
　御者台からノックが聞こえ、到着を知らされる。
　耳を澄ませばわずかに外から話し声が聞こえてきた。あとに続いていた護衛や使用人たちも続々と到着した様子。

　今度は馬車の扉がノックされ、返事をすれば扉がゆっくりと開く。
　ロディアスがすぐさま降りると、リュミザもあとに続いて降りてきた。

「足元に気をつけろ」

「ありがとうございます」

　思わず手を差し伸ばしてしまい、リュミザは一瞬きょとんとしたものの、無下にはせず彼はロディアスの手をとった。

「えっ、アウローラさま？」

「違うわ、御髪おぐしが金色ですもの」

　予想はしていたけれど、リュミザが馬車を降りた途端、わずかなざわめきが起こる。

　アウローラはタウンハウスに滞在している時間が長かった。
　直接世話をしていた者も多いだろう。見た目は本当によく似ているので、驚くなと言うほうが無茶な要求。

　いくら王都で暮らしていても、国の第一王子を間近で見る機会もめったにないはずだ。

「ロディアスさま、おかえりなさいませ」

「ああ、ただいま。変わりはないか？」

「はい、問題ございません」

　そわそわとしている使用人たちの先頭で、まったく動揺を見せず立っているのは、この屋敷の筆頭執事・ウィレバだ。
　ひょろりと背が高く、真面目で大人しそうな顔立ちをしている。彼はお茶淹れが及第点のシュバルゴの息子だ。
　ウィレバの一つ上の兄がロディアスの乳兄弟にあたる。

「お客さまは、リュミザ王子殿下ではありませんか？」

「そうだ。……しばらく居座るかもしれない。西の客間を開けてくれ」

　ウィレバはリュミザ自身を認識しているようで、慌てるそぶりもなく問いかけてきた。
　砕けた物言いをしてリュミザを振り返るロディアスに、少々驚いた表情を浮かべたのは一瞬だけだ。すぐさま部屋の手配を指示してくれる。

「ロディー、彼がシュバルゴの？」

「よくわかったな。ウィレバはシュバルゴの末の息子だ。さほど似ていないだろう？」

「いえ、似ていますよ。目元とか仕草とか」

　周囲が荷下ろしなどでバタバタし始めたため、ウィレバの案内でロディアスたちは歓談室へ移動する。途中リュミザに小さな声で問いかけられ、ロディアスは感心した。
　二人が親子だとわからない者が多いからだ。

　シュバルゴは軍人の家系。本人も若い頃は前線に出ており、四人中三人の息子はいまもハンスレットの海軍に所属している。
　末のウィレバは幼い時分、体が弱かったので、よく大公家に預けられていた。

　ロディアスからみれば、四つ下の彼は幼馴染み、弟のような存在でもある。

「へぇ、ロディーと親しいのですね」

　道すがらシュバルゴやウィレバの話をすると、リュミザは興味深そうな表情を浮かべた。

「ロディアスさま、そろそろヘイリーさまがご帰宅なさる時間です」

「そうなのか。あの子に会うのも久しぶりだな。どうだ、しっかりとやっているか」

　歓談室のソファでひと息つけば、頃合いを見計らっていたのか、ウィレバは息子・ヘイリーの帰宅を知らせる。
　現在はこのタウンハウスから学園へ通っているのだ。
　学園には寮もあるのだけれど、こちらのほうがゆっくりと過ごせるだろうと、ロディアスが通いを勧めた。

　寮は自立心を育てるとも言われているが、護衛もそれほど置けない規則がある。
　大事な跡取り息子なので、些細なトラブルに巻き込まれてほしくなかった。

「坊ちゃんは伸びやかに過ごされていますよ。学園の成績も優秀ですし、人柄も秀でているのでご友人も多いようです。なによりロディアスさまに恥じないよう頑張るのだと、いつも言っておられます」

「そうなのか。会うのが楽しみだな。……リュミザ？　どうした」

　なぜか隣に腰掛けたリュミザが、急にくんとウェストコートの端っこを引っ張ってくる。
　ウィレバとの話に集中していたロディアスは、驚いて振り向いた。

「単なるヤキモチです。僕もあなたに褒められたかった」

「真面目に学園生活を送っていたのか？」

「……それなりに」

「怪しい返答だな」

　振り向いた先でふて腐れた顔をしていたリュミザは、ロディアスの問いかけに、わずか遠い目をした。
　褒めるまでもなく完璧だったのでは、と想像していたので、意外な反応だ。
　しかし彼は集団行動や協調性という言葉が似合わない気もした。

（人付き合いは得意だが、群れない性格だよな、きっと。お友達と仲良く和気あいあい、なんて姿が想像できない）

「あっ、シュバルゴの味と少し違いますが、彼のお茶もおいしいですね」

（このとおり我が道を行く、自由な性格だし）

　彼の関心はすぐに次々移り変わっていく。天才肌によくある性質だろう。
　その様子は見ていて面白いのだけれど、ロディアスはふっと考えてしまうのだ。

　いま彼は自身を父だと慕っている。しかし気が変わればほかのものと同じように、背を向けて走り出すのではないかと。

（どこか寂しい感じは、拾った猫が気まぐれだった時に似ている）

　お茶の淹れ方についてウィレバと語り合う様子を見ながら、ロディアスはいつもとは少し違う、柔らかい味がするお茶で喉を潤した。

「父上！」

　ウィレバにリュミザがいる経緯などを話しながら、のんびりとくつろいでいると、外の廊下から慌ただしい足音が聞こえてきた。
　息を切らせてやって来たのは、黒い艶やかな髪とロディアスと同じ青色の瞳をした少年。

　彼はロディアスを目に留めて、ぱあっと明るい表情を浮かべる。

「おかえりなさい」

「帰ってきたのはお前だろう？　おかえり、ヘイリー」

　足早に駆け寄ってきたヘイリーが、勢いのまま抱きついてくるので、ロディアスはぽんぽんと背を叩いてから頭を撫でてやった。

「次に会えるのは冬休みかと思っていたので、うれしいです」

「急な用ができてな」

「王宮から手紙が来たのですよね。……あれ、お隣にいるのは第一王子殿下では」

　ロディアスしか視線に入っていなかったヘイリーも、落ち着くと周囲に気を配れるようになる。
　リュミザに気づき、ぱっと姿勢を正すと恭しく頭を下げた。

「リュミザ王子殿下にご挨拶申し上げます。ヘイリー・ハンスレットです。ご無沙汰をしております」

「…………」

　ヘイリーが丁寧に言葉をかけるが、リュミザは挨拶をされても無言のまま。
　気になったロディアスは視線を隣へ移した。じっとヘイリーを見つめるリュミザの顔から、いつものにこやかな表情がなくなっている。

「ヘイリー、彼と面識があるのか？」

「はい。殿下はご卒業後、魔法学科の講師として、何度も学園に足を運んでくださいました」

「そうなのか」

（魔法省のトップともなれば、魔法の扱いは秀でているだろうな。しかし二人は面識があったのに、ヘイリーが大公家の子だと知らなかったのか？　ヘイリーとは四つ学年が違うから、一年ほどしか時期が被っていないとはいえ）

「リュミザ、ヘイリーのことは認識していなかったのか？」

　再びウェストコートを指先で掴まれ、ロディアスはヘイリーに向いていた体を、リュミザのほうへ向け直した。

「大公家の親戚の子だとしか」

「なるほど、学園へはひと言、言っておかなくてはいけないな」

（ヘイリーが養子だからと軽んじる者がいると耳に入っていたが、リュミザにまで誤った情報を伝えるのは見過ごせないな）

「やはり僕も、父上と呼んでもいいですか？」

「……駄目に決まっているだろう。王都内でそんな真似をして見ろ、おかしな憶測が飛び交う」

　今度は袖をぎゅうっと握ってきて、リュミザは上目遣いでおねだりをしてくる。
　幼子のような表情は愛らしいが、王家とのあいだに面倒ごとは起こしたくないのが正直なところ。

「ずるいです。彼はよくて僕が駄目なんて」

「ヘイリーはれっきとした大公家嫡男だ」

「僕だってれっきとしたあなたの息子です！」

「……あのう、話が見えないのですが」

　ロディアスとリュミザが押し問答をしていると、申し訳なさそうな顔でヘイリーが言葉を挟んだ。