愛をなくした大公は精霊の子に溺愛される

第4話 王都への道のり

　かすかな揺れを感じる馬車の中、ロディアスはあくびを噛みしめた。
　多少の距離ならば馬で移動するのだが、王都までの道のりは遠い。
　今回はリュミザがいるので、彼の相手をしなくてはならなかった。

　のだが――リュミザは先ほどから外の世界に夢中だ。
　王都までの道のりは海沿いの道が多い。
　少し前、外の景色が変わったところだった。

「そんなに外を眺めていて飽きないか？」

「飽きません。僕は海を見るのが好きなのです。あのまま本当に、ハンスレットで過ごしたいくらいでした。あそこの海は格別に美しい」

　ロディアスの向かい側で窓の外を眺めているリュミザは、海を見つめながら微笑んだ。
　彼の綺麗な若葉色の瞳は、日の光を受けてキラキラと輝いて見える。
　屋敷にいるあいだも散歩だと、よく海岸へ出かけていった。

　よほど好きなのだろうなと思っていたけれど、目の当たりにすると余計に感じる。

（王家は水の精霊と縁があったらしいし、アウローラもそうだ。だから海が好きなんだろうか）

　海を恋い焦がれるような眼差しで見ているリュミザは、いつか海に還っていくのでは、と思えた。
　精霊族と人族の子が、本物の精霊になったという逸話は聞いたことがないけれど。

（見た目が神々しすぎるから、そう思えるのかな。俺にはちょっと眩しすぎるが）

　正装をしていないため、リュミザは簡素なシャツにズボンというありふれた格好。
　だと言うのに品のある王子さまという印象が強い。
　加えてサラサラとしたリュミザの金糸の髪は、まばゆいほど色が鮮やかだ。

　これまでは背に流していたけれど、いまは乱れぬよう編み込んである。
　気をつけねばするりと指を通り抜けてしまうくらいに柔らかく、艶やかな髪だった。
　ロディアスは彼の髪を編むのに一苦労した。

　だが髪を結えと言ったのは自身だったので、やらないわけにはいかなかったのだ。

「どうかしましたか？」

「いや、苦労が報われたと思っただけだ」

　ロディアスの視線が、ずっと自分に向けられていると気づいたらしいリュミザは、ふと自身の髪へ目を向けニコッと笑う。

「ありがとうございます。僕は髪を編むという器用さがないので」

「少しはそちらの器用さも身につけろ。せっかく綺麗なのに、無造作ではもったいない」

「この髪は、あまり好きではなかったのですが、ロディーがそう言ってくれるなら、身につけます」

「……好きじゃないのは、王家の色だからか？」

「あの男に似ている部分が一つでもあるのが嫌なんですよね。本当は切りたいのですが、髪にも魔力が宿るようなので」

　編まれた自身の髪の毛を指先でいじりながら、リュミザは独り言のような声音で呟く。

（相容れないと言っていたが、本当にルディルと相性が悪いのか。まあ、あいつは性格がよくないしな）

　前国王の第一子ではあるが、ひと癖も、ふた癖もある陰湿な男がよく王位に就けたものだと、不敬ながら当時のロディアスは思っていた。
　いまから十年ほど前の話だろうか。

（他人を敬い感謝することを知らない男だ。国の行く末が不安で仕方なかったと、民はいまでも口にする）

　前国王から譲位され、王位に就いたルディルは戦ばかり起こし、そのたびロディアスは軍を率いた。
　五年ほど前に退役するまで何度、前線に立ったか。

（迷惑な話だ。もっとまともな人間が上に立つべきなんだが）

　彼には一つ下の弟がおり、そちらはかなり優秀だと聞いた覚えがある。
　ロディアスは遠目に見た程度で面識はないけれど、真っ当な判断をするならそちらだと、言っていた者も多い。

（そうだった。王家は正しい判断のできない人物が多かったんだ。前王もあまりよい評判ではなかった）

「王家の人間は愚か者が残る、と囁かれているようですが、僕もそのとおりだと思います」

「…………」

　一瞬、心を読まれたのかと、ロディアスはぎくりとした。
　しかしリュミザの視線はまた窓の外へ向けられている。
　独り言の延長だったのかもしれない。

「聡い人間は自ら王家を去るようです。知っていますか？　初代大公閣下は無駄な争いを避けるため、自身で前線を選び、弟に王位を譲ったそうです。身内の尻拭いをしてやろうなんて、心の広い方ですよね」

　ふっと、少々重たい息を吐いたリュミザの瞳がこちらを向いた。

「リュミザは博識だな。初代のそんな話、俺は聞いた覚えがなかった」

「リオ叔父上が教えてくれました」

「……リオ。ああ、カルドラ公爵か」

　聞きなじみのない愛称にピンと来なかったが、叔父というひと言でロディアスは理解できた。
　ルディルの弟であるペリオーニ・カルドラ公爵のことだ。

「公爵と親交が深いのか？」

「ええ、僕はいま、叔父上の後を引き継いで魔法省を管理しているんです」

「へぇ……って、リュミザは魔法省のトップだったのか？」

「ふふっ、そうなんです」

　世間話みたいな流れで聞かされて、ロディアスの声がわずかにひっくり返る。
　魔法省とは各国にあり、魔法に関するすべてを取り扱う機関だ。
　神族しんぞくが治める国、聖王国が統括をしている、国と切り離された特別な組織でもある。

　この世界で魔法を扱うすべての者は、魔法省に申請をし規則に従わなくてはいけない。
　魔法による戦が制限されたのは、魔法省という機関が発足したおかげだと言われている。

　大昔は常にあちこちで戦が起きていた。
　力を持たない小国はどんどんと大国に飲まれて、奴隷制度も蔓延はびこっていたと聞く。

「笑いごとじゃないぞ。そんな大役を任されていながら、ひと月以上も席を空けるなんて」

「大丈夫です。ハンスレットへ行ってくると言ったら、叔父上が代わりに見てくれると言ったので」

「ふぅん、本当に親しくしているんだな」

「はい」

（王家で誰も周りに人がいないのかと少し気にかかっていたが、目を掛けてくれる人がいたのならよかった）

　最初は会いたくなかったと思っていたのに、なんだかんだと数日一緒にいて、情が移ってきたようだ。
　自然とリュミザを心配している自身にロディアスは気づいた。
　彼も感じ取ったのか、うれしそうに表情をほころばせて笑う。

「ロディー、ありがとうございます」

「ああ」

　たやすく感情を見透かされ、落ち着かない気持ちになったロディアスだが、ちょうどよく御者台からノックの音が聞こえた。

「どうした？」

「もう少しで町の近くを通ります。食事されますか？」

「休憩にはいい時間だろう。そうする」

「かしこまりました」

「あっ、ここは行きも通りました。ロディー！　おいしい魚料理が食べられますよ」

　馬車の窓を開き、身を乗り出したリュミザが声を弾ませた。
　時折子どもみたいにはしゃぐ彼を見ていると、ロディアスは心が和んだ。
　けれど走行中に顔を出すのはさすがに危ないと、たしなめることも忘れない。

　外で馬を走らせている護衛たちも驚いた表情を浮かべていた。

（リュミザが来てから、いい意味で活気がでてきたな）

　年若い青年がいるだけで賑やかだ。
　養子として引き取った息子は、学園に通うため王都へ行ってしまい、めったに帰ってこない。
　今回の王都入りで一年ぶりくらいに顔を合わせる。

（リュミザとヘイリーは面識があるのだろうか。この様子だとタウンハウスまで一緒だ。王子殿下を見てあの子が驚かないといいが）

　過去の未練が残ったままで結婚ができなかったロディアスは、大公家に迎え入れたヘイリーを本当の子と思い、可愛がってきた。
　彼も懐いてくれていい関係を築いてきたが――

（大丈夫だろうか）

　ロディアスを父と慕うリュミザとヘイリー。
　なんだか二人の顔合わせがいまから心配になってきた。

　リュミザともようやく、ほどよい距離感で付き合えるようになってきたというのに。
　無駄な心配であることを祈りつつ、ロディアスは再びあくびを噛みしめた。