眠り姫は黒猫な王子のキスで目覚める

第2話 夏のはじまりと再会

　ミサキと初めて会ったのは、一真が高校生の頃だった。そこから付き合いが十年以上も続くと、知られていることも多い。
　元カノ、元彼、フラれた相手まで。

「相変わらず繁盛しているな」

　とりあえず話を変えようと、一真は視線をほかの場所へ移す。
　店は大きな間取りではないため、コの字のカウンターに席が八つ。ボックス席が四つある程度。

　周囲を気にせず会話を気楽に楽しめるよう、照明を絞ってあるものの、テーブルごとに間接照明があるので暗すぎることはない。

　いつものように落ち着いた洋楽が流れ、曲に紛れて人の話し声がかすかに聞こえる、穏やかな雰囲気だ。

　時刻は二十一時を回ったところ。営業は深夜一時までしているけれど、すでにボックス席は埋まっていた。カウンターもあと数人、座ればいっぱいだろう。

「ありがたいことに、常連さんが新しいお客さんをたぁくさん、連れて来てくれるから。ほら、そこにいる彼も常連さんの紹介でね」

　ミサキの声につられて、一真は彼女の背後、向かい側のカウンター席へ視線を向ける。
　そこにいるのは見覚えのある常連と、もう一人――

「希き壱いち？」

　座っていてもわかる長身。黒髪の短髪。
　やや細い目は一真の友人によく似ている。こちらのほうが、愛嬌のある顔立ちをしているが――それはどうでもいい。

（なぜここにいるんだ？）

　一真の声に気づいたのか、友人の弟である三み島しま希き壱いちと、まっすぐに視線が合った。
　瞬間、細い目が驚きで見開かれ、そのまま数秒ほど彼は固まる。

「み、峰岸さん？」

　しばらくして、希壱はようやく言葉を紡いだけれど、わずかに緊張で声が震えていた。

「希壱くん、彼と知り合いなの？」

「えっ？　あ、うん。えっと、兄の友人で」

　希壱の隣にいた青年が、一真に気づいて目を瞬かせた。
　何度か見かけた覚えがある彼は、細身のいまどき風な子で、可愛い顔立ちをしているため男たちに人気だ。

　ただ見た目に寄らず、ものをはっきり言うタイプ。可愛い子を愛でたい男には、敬遠されがちでもあった。しかしそれを差し引いても、性格は悪くないと一真は記憶していた。

（彼に連れてこられたのか？　歳は近そうに見えるが、希壱のセクシャルって）

　頭でものを考えながら、じっと見ていた一真のせいで、ひどく凝視する状況になっていたようだ。視線の先で、希壱が落ち着かない表情になっていく。

（確かめてみるか）

　普段であれば、一真は他人にあまり関わらない。それでも友人の弟となれば、気にせずにはいられなかった。

　しかし椅子から立ち上がった途端、店内が一瞬だけざわっとする。よく来る客が多い日だったらしく、一真を見知っている者も多かったのだろう。

　酒を飲んで帰っていくだけの男が、店の客に――知人ではあるが――声をかけ、なおかつ足を向けるなど、珍しく思えたはずだ。

　とはいえ客の心情など、どうでもいい一真は黙って希壱がいる、向かい側のカウンターへ足を進めた。

「あ、あの峰岸さん？　えっと、その、ここの常連さん、なんだね」

「たまに来る程度だ。弥や彦ひこも知ってる」

「えっ？　兄さんは知ってるの？」

　なぜか兄が知っているという点に、やたらと反応を示す希壱は、小さな声で「そうだったんだ」と呟いた。

「弥彦になにも聞いていないのか？　悪い虫がつくって、言われてなかったか？　あいつは希壱を、あまり俺に近づけたがらなかっただろう？」

「それは俺が人見知りして、なかなか……」

「ああ、確か、初めて顔を合わせて一年くらいは、随分と警戒されてたな」

　希壱の兄。友人の弥彦と一真の付き合いは、高校三年の頃からだ。
　実際に友人と呼べるようになったのは、高校を卒業してからだが、そのあとは何度か、一真は三島家に出入りしている。

　最近は忙しさもあり、わざわざ彼らの家へ行く機会もなかった。

（そういえば、希壱はいまいくつになったんだ？　ここにいるってことは）

　出会った時はまだ中学生だった。それから八年か九年は経つので、大学四年生になった頃合いだろうか。

「ここへは彼と？」

「へっ？　あっ、違うよ。夏なつ樹きくん……彼はさっき、一人だった俺に声をかけてくれたんだ。約束してた人が来られなくて、一人でどうしようかと思ってたから、話に付き合ってもらっていて」

　夏樹へちらりと一真が視線を向けたら、彼は少し居心地の悪い顔をする。

「希壱くん、知り合いがいるなら大丈夫そうだね。また今度ゆっくり話そう」

「えぇっ、あー、うん」

　あっさりと席を立った夏樹に、希壱は慌てた様子で彼を見上げた。その表情はどこか捨てられる寸前の動物を彷彿させる。

　もしや邪魔だったろうかと思ったが、一真が引く前に、夏樹は希壱に手を振り去って行った。
　残された希壱はゆるりと一真を振り返る。

「俺は邪魔をしたか？　ここへは友人と飲みに、ではなくて」

「だ、大丈夫！　なにごとも縁だから」

　失敗に気づいた一真が、申し訳なさから眉を寄せれば、希壱は大げさに両手を横に振って見せる。しかし彼の言葉で、せっかくの出逢いを邪魔したのが良くわかった。

「悪い。知らなかったから、ついお節介な真似をした」

「あっ、あの、峰岸さん。一人だと落ち着かないから、一緒に飲まない？」

　ここに自分がいては誰も近寄らない。そう思い、一真はその場を離れようとしたけれど、ぱっと希壱に袖を掴まれた。

「……どうせなら、場所を変えるか」

「うん！」

　いまはここでのんびりと飲むのはいささか難しい。周囲の視線を感じて、一真が提案すると、希壱はひどく嬉しそうに返事をする。

　場所を移すなら帰路が、お互いに楽なほうがいいだろうと、電車に乗って少しばかり移動することにした。希壱の家と、一真の住むマンションはさほど離れていない。

　現在、一真の職場は母校だ。住む場所も自然と職場に近くなる。ゆえに元同級生の兄を持つ、希壱の家はわりと近い。

「二駅隣。峰岸さんって、結構近くに住んでたんだね。知らなかった」

　店を出て電車に乗る前、希壱に最寄り駅を聞かれた。想像以上の近さだったのか、一瞬彼の口があんぐり開き、一真は苦笑してしまった。

「弥彦が俺の話をするなんてないだろうし、知らなくても仕方ないだろ」

「……というか。もうしばらく峰岸さんと会っていなかったから、兄さんと友達をやめたんだと思ってた」

　電車で吊革を掴み、並び立っていた希壱は、思いがけないことを呟いた。だが一真が兄の弥彦に頻繁に会っていても、希壱にはまったく会っていなかった。ならばそう考えても仕方がない。

　希壱と最後に会ったのは、彼の姉の結婚式で、話をするのもそれ以来だ。いつの話だったろうかと考え、三年ほど経つと気づく。

「兄さんや姉さんの友達ってだけじゃ、なかなか会えないものなんだな」

「ん？」

「もし良かったら、これからは俺とも会ってほしい、な」

「……ああ、いいけど」

（思っていたよりも好かれてたのか？）

　人見知り、というよりも内弁慶な希壱。
　出会ったばかりの頃、彼は警戒して一真に近づいてこなかった。それでも一年を過ぎたら、少しずつ話しかけてくるようになったのを覚えている。

　ごく稀に二人で話した覚えもあるけれど、そこまで好かれる真似をした記憶が、一真にはない。
　まっすぐな黒い瞳を見て、思わず了諾してしまったと気づいたのは、数秒後だ。