遅咲きの番は孤独な獅子の心を甘く溶かす

こぼれ落ちる愛情

　のんびりと草原を歩いているだけで、爽やかで温かな風が吹き抜けていき、とても心地良い。
　森に近い大木の木陰ではミリィを筆頭にして、騎士たちが休憩所を作っている最中だ。

　騒がしい世界から隔離された静かで穏やかな空間。
　まるで草原にロヴェと自分しかいない錯覚がして、繋いだ手にほんのわずか力を込めると、リトは彼の腕にすり寄った。

「どうした？」

「なんだか甘えたい気分だったんです」

「本当に俺の子猫は愛らしいな」

　美しい黄金色の瞳がやんわりと細められ、微笑んだロヴェはリトの頬を撫でると身を屈め近づいてくる。
　迎え入れるために少し顎を上げたら、彼の瞳が喜びの色を浮かべた。途端、繋いだ手を引かれて強く体を抱き寄せられた。

「んっ……」

　いきなり深い口づけを与えられてしまい、息まで絡め取られそうになる。
　こういった性急な行為は、いままでされたことがなかったのでひどく戸惑う。しかし全力で求められている感じがして、たまらなくもあった。

　空いた手を伸ばしてロヴェの頬を撫でれば、さらに彼はリトをきつく抱きしめ口づけを深くする。

（気持ちいいけど。……ロヴェ、なにか不安なのかな）

　いまにも草地に押し倒されてしまいそうな勢いなのだが、そんな状況よりもリトはロヴェの心の影が心配だった。
　指先を彼のふわふわとした、柔らかい耳まで伸ばして優しくくすぐったら、ピクリと反応したあと小さく震えるみたいに揺れる。

「すまない。こんな場所で」

「謝らないでください。僕、ロヴェと口づけするの好きです」

「……すまない」

「ロヴェ、なにか悩んでますか？　僕に話して楽にはなりませんか？」

　番として、伴侶として傍にいることを選んで、これからというところで誘拐事件があった。すり減り続けてきたロヴェの心が、悲鳴を上げているのではないだろうか。

　なにも手にしていない状態で我慢ができても、一度手にして重みやぬくもりを知ってから失うのでは大きく違う。
　あの日のロヴェは確実に、リトを失う恐れを抱いたはずだ。

　それでなくとも気の重い処断を行う予定が控えているのに、自分がきっかけでロヴェを余計に悩ませ、苦しませたくない。
　俯きがちになってしまったロヴェの両手をそっと握り、言葉を紡ぐまでリトは辛抱強く待った。

「俺の中でリトの存在がどんどんと大きくなっているんだ。いままでは君が望むならなんでも応えようと思っていた。……だが、どんなに望まれてもいまは手放せそうにない。過去の王族たちは自分の元を去った番の幸せを祈り、見送ったと言うが、俺にはできそうにない」

「なぜそんなことを考えたんですか？　僕は言いましたよね？　ロヴェの傍にずっといるって、一緒に生きていきましょうって」

「日に日に君への衝動が強くなる。君が攫われたのだと知ったときは、頭がおかしくなりそうだった。我を忘れていつかリトを傷つけてしまいそうで、俺の本性を見た君が恐れを抱いてしまったら、傍にいるのが怖くなったら。自分の感情を言葉にしたら、己を止められなくなってしまいそうで、俺は――」

　ロヴェはことあるごとにリトを〝子猫〟と呼ぶ。
　言葉のとおりロヴェだけでなく、はたから見ても大きな猛獣と貧相で小さな猫に見えるだろう。のし掛かり食らいついたら、あっという間な感じは否めない。

　最初に自分の衝動に戸惑い身を引いたあとから、ロヴェは常に感情衝動を抑えるための装身具――腕輪――を身につけている。
　始めは一つ、いまでは三連の腕輪をしており、埋め込まれている魔力石の数が増えているのも気づいていた。

　体に負担があるのではとリトが訊ねても、頑なに少しでも傍にいたい。閨は別にしたくない、というので口を挟まないようにしたのだが。

「ロヴェ、ずっと我慢し続けたら僕ではなく貴方が壊れてしまいます。自分でもすべてを把握ができなくて怖いんですよね？　でも押さえ込んだままじゃ大きさを測れもしませんよ」

「しかし君を傷つけたら」

「傷、思う存分、つけてください。だから言ってください。言葉にしてください」

　可哀想なほど萎れた耳とうな垂れた尻尾。
　瞳は不安で揺らめき、迷子の子供みたいだ。いつもはあんなに頼もしく大きな人が、自分のために胸を痛めて涙を浮かべてくれる事実に、リトは胸が甘く痺れた。

「リト、俺は君を愛しているんだ。どうしようもないほど深く、愛してる」

　黄金色の瞳からこぼれ落ちる涙のなんと美しいことか。
　風にそよぐオレンジブラウンの髪が陽の光で輝き、一枚の絵画を見ている気分になる。

　それでも美しさに不釣り合いな、くすんだペパーミントが神の創造物ではなく、一人の等身大の青年だとリトに伝えてくる。

「僕もです。僕も貴方を、ロヴェを心から愛しています」

　出会ったときから美しい瞳に魅せられたけれど、彼の傍にいてロヴェインという繊細で不器用な男性を知って、愛さずにいるなど不可能だろう。

　ぐっと繋いだ手を引いてロヴェを引き寄せると、精一杯の背伸びをしてリトは彼の唇に口づけを贈った。
　ますますぽろぽろと、宝石みたいな涙がこぼれ落ちてくるけれど、泣き笑いを浮かべたロヴェが肩口にすり寄ってくる。

「リト、俺の愛しい番。愛してる。狂おしいほどに」

（国を護り民を守る貴方を慕い敬い、身を投じてでも守りたいと思う人はたくさんいるけど。傷だらけな内側にまで踏み込んで、守ってあげられるのは僕しかいない）

「僕が生涯をかけて、ロヴェを幸せにしてみせます」

　失った二十年分も取り戻すくらい、いまが幸せで仕方ないと彼が笑える日まで、全力を尽くそうとリトは心に誓った。
　広い背中を力一杯に抱きしめ、絶対に離さないと伝わるように、涙に濡れた頬へ顔を寄せる。

（始祖のロザハールさまも、ロヴェみたいな気持ちだったのかな。番のメイヴィーさまは女性だから僕よりも小さくて、華奢だったかもしれないし）

　愛しくて愛しくて壊してしまいそうになるなんて、恐ろしくてたまらないだろうとリトも想像だけで体が震えた。
　ロヴェは自分の手で傷つけて失ったなら、発狂して自ら命を絶ってしまいそうにすら思える。

「ふふ、泣き顔のロヴェは可愛らしいですね」

「……リトには情けない姿ばかりを見せている」

「いいんです。僕にだけ見せてください。ほかの誰も見たことのないロヴェを。それは僕だけの特権ですから」

　手のひらで涙を拭ってあげると、まつげに涙を溜めながらも素直にロヴェは瞳を閉じる。
　愛おしくて可愛くて心が疼いて仕方なくなり、リトは唇で涙を吸い取りながらも顔中に口づけを降らしていく。

「僕がロヴェのものであるように、貴方は僕だけのものと思っていいですか？」

「もちろんだ。この身すべてを君に捧げたっていい。もしリトが俺を置いて逝ってしまったら誰が止めてもあとを追う」

「それじゃあ、僕はうんと長生きしないとですね」

　感情がひどく重い――だというのに胸に響き嬉しいと感じるのは、自身に獣人の血が流れているからなのか。ただ単に必死すぎるロヴェが可愛くて、愛おしくてたまらないからなのか。

（きっとどちらも、かな）

　お互いの手を繋ぎ直して、リトはのんびりと草地を踏みしめる。
　歩き出したリトの後ろを今度はロヴェが追いかけ、自然と並んで歩き始めた。

「ここは素敵なところですよね。またぜひ連れてきてください」

「リトが望むのならいつだって」

「ありがとうございます。あっ、そろそろお昼にしましょうか。お腹が空きました」

「そうしよう。料理長が朝から張り切っていた」

「僕らの突然の思いつきに付き合ってくれるみんなは優しいですね」

「まったくだな」

　しばらく散歩を楽しんだあと、二人で顔を見合わせて笑ってから、木陰で暇をしているだろう皆の元へ戻った。
　料理長が用意した複数のバスケットには、ぎっしりと自慢の料理が詰め込まれている。到底二人で食べきれるものではなく、騎士たちも巻き込んで賑やかな昼食会になった。

　笑顔と笑い声に囲まれるロヴェが、穏やかな表情を浮かべているのを見て、喜びでリトは泣いてしまいそうになる。
　彼の傍にいる騎士たちは、リトと会うたびに「ありがとうございます」と言う。

　理由は単純で「今日も陛下が笑っていました」ただそれだけなのだ。
　些細な変化ですら喜んでしまいたくなるくらい、以前のロヴェは拠り所がなく孤独だった。

　ほんのわずかでも自分の存在が皆を幸せにできる。
　足りないものは数え切れないほどあっても、いまのリトはロヴェのためなら、どんな試練にも必死で齧り付ける気がした。