おいしい恋が舞い降りる

優しい場所

　無意識に視線を巡らせた先には、右手のカウンターに四席、左手に四人掛けが三席ある。それほど広い店ではないが、適度な間隔があり狭苦しい印象はない。
　木目の綺麗な床は、柔らかな照明を受けてつやつやとして見える。さらに店の扉と、通りに面した壁面上部には窓があり、雨曇りの中でも室内は程よい明るさになっていた。

「ほら、これ」

「え？　あっ、すみません」

　しばし入り口で立ち尽くしていたが、ふいに声をかけられて雄史の肩が小さく跳ねる。慌てて声がしたほうへ顔を向けると、カウンターの内側からタオルが差し出されていた。
　それを目に留めて、遠慮がちに足を進めれば、彼はやんわりと目元を和らげて微笑んだ。

　その顔をじっと見つめ返して、ふと気づく。瞳が不思議な色をしている。グレー、青みがかったブルーグレーの瞳だ。

　それは見ているだけで優しさが伝わるような、柔らかい光を含んでいる。さらに目鼻立ちがはっきりした精悍な顔つきは、羨ましく思えるほど整っていた。
　さっぱりとした短髪の黒髪は艶やかで、体躯は雄史よりも大きくて、文句の付け所がないくらいにスタイルがいい。

　赤みの強いくせ毛で、少し童顔で、毎日鍛えているのに着痩せしてみられる、自分とは明らかに違う。完璧そうなその人が急に妬ましくなった。
　大して歳も変わらなさそうなのに、こういう人は失敗に悩んだりしないのだろうな、なんてことまで考える。

　けれどなんの邪気もなく見つめられて、小さく首を傾げてくるその仕草に、馬鹿なことを考えたと思い直した。

「スーツ、着替える？　乾かしてやるよ。かなり濡れてるだろう？」

「いや、でも」

「ほら、これ、貸してやるから。二階が自宅なんだ。乾燥機で服と靴、乾かすから洗面所で着替えて来いよ」

　ぼんやりしているあいだに用意してくれたのか、Ｔシャツにスウェット、サンダルまで差し出されて、あまりの至れり尽くせりに雄史は戸惑いを覚える。だが正直言えばその申し出はありがたい。
　濡れたシャツやズボンが肌に触れてひどく冷たかった。

「ありがとうございます」

「うん」

　先にスーツの上着や靴などを引き渡し、着替えを持って雄史は洗面所へ向かう。
　扉を閉め、一人きりになると途端に大きなため息が出た。初対面にもかかわらずここまで優しくされると、妬ましいと思ったことが恥ずかしくなる。

　最近ついていなくて、危うく八つ当たりをするところだった。

　もそもそと長袖のＴシャツに袖を通すと、衣服から漂う柔軟剤の優しい香りにほっとする。人に労られると嬉しいものなのだと、久しぶりにしみじみと実感した。
　しかし袖口にぎゅっと顔を押し当て、香ってくる匂いを深呼吸とともに吸い込んでから、はたと我に返る。

　いくら落ち着く匂いがするとは言え、これはいささか変態くさい。気持ちを入れ替えると、慌ただしく着替えを済ませて洗面所を出た。

「ありがとうございました」

「座ってな。それも乾かしておくから」

「はい」

　濡れた衣服を手渡せば、彼はカウンターで腰かけた雄史の前に、スープカップを置く。白いカップの中身を覗くと、甘いコーンの香りが漂ってきた。コーンポタージュだ。

「飲んで待っててくれ。あとでコーヒーを淹れてやるから」

「なにからなにまで、すみません」

「いいよ、気にするな」

　ふっと微笑むと、彼はカウンターの向こうにある戸に手をかけた。壁際に並んだ棚の天井が傾斜になっているので、おそらくそこには二階に繋がる階段があるのだろう。
　開いた向こうに姿を消すと、小さな靴音が耳に届き、彼が階段を上っていったのがわかった。

　店の主がいなくなると、静かな空間で途端に一人きりになる。それでもそんな静けさがいまは心地良く思えた。ここは優しいぬくもりを感じさせる店だ。


　視線の先、棚に並ぶキャニスターに入っているのは、コーヒー豆だろうか。カップや皿が綺麗に整頓されていて、あの人が几帳面な性格なのだろうと想像できる。
　さらりとした手触りの木目のカウンターもシミ一つない。微かに聞こえてくる、壁掛け時計の秒針の音がまた気持ちいい。

　口に含んだ温かいポタージュスープが、冷えていた身体に染み渡り、思わず深い息がついて出た。

「はあ、おいしい」

「にゃぁーん」

「……ん？」

　温かなスープを味わっていると、ふいに静かな中に猫の鳴き声が響いて、カウンターの向こうでカタンと音が聞こえる。
　さらにとんとんっと弾むような小さな音がしたかと思えば、突然カウンターの上に猫が現れた。エメラルドみたいな瞳にブルーグレーの毛並み。

　長いしっぽがぴんと縦に伸びているけれど、先っぽが少しだけ折れている。鍵しっぽというやつだ。

　興味深げに雄史を見つめるその猫は、優雅な足取りで近づいてくる。けれどそれに誘われるように手を伸ばしたら、ふんふんと鼻先を動かしたあとに、急にボッとしっぽを膨らませた。
　そしてぶんぶんと左右に振り回す。

「えっ？　なんか怒ってる？　嫌な匂いでもしたかな？」

　現れた時はご機嫌な様子だったのに、突然の変化に戸惑う。雄史が目を瞬かせていると、行き場をなくしていた手に勢いよく噛みついてくる。

「いっ、痛いよ。ごめんごめん。なにか嫌だったのかな？」

　皮膚が貫通するほどの力ではないが、ひどく機嫌を損なっているのはわかった。いまもまだ膨らんだしっぽを揺らしている。

「あっ、こら、にゃむ！」

　無理矢理に引き剥がすわけにもいかず、どうしようかと雄史が考えあぐねていたら、ふいに慌てたような、上擦った大きな声が室内に響いた。視線を向けると、戻ってきた彼が驚いた表情を浮かべている。

「悪い！」

　しばらくあ然としていたが、すぐさま我に返った彼は大股で近づいてきて、猫のお尻辺りをぽんと叩いて気をそらしてくれる。

「いつもはこんなこと、したりしないんだけど」

「大丈夫です。幸い、歯形だけですし」

「ほんとか？　傷になっていたりしないか？」

　猫を抱き寄せて、彼は途端にひどくオロオロとした様子を見せた。見た目は隙のなさそうな男前なのに、狼狽している姿が雄史の目にはとても可愛らしく映る。
　キリッとしていた眉が下がって、なんだかますます可愛い。

「にゃむ、なんで人様の手に噛みついたんだ！」

「なぁーなぁー」

「文句を言うんじゃない。怪我なんかさせたらお前、もう店には出してやらないんだからな」

「なー！　なー！」

　顔を見合わせる彼と猫のやり取りに、思わず雄史はぷっと吹き出すように笑った。一人と一匹――本当に言い合いの喧嘩をしているようで、怒っている彼には申し訳ないが和んでしまったのだ。

「ほんとに平気です。にゃむくん？　ちゃんかな？　可愛いですね。ロシアンブルーですよね？」

「ああ、そう、雌だ。拾ったからちゃんとした血統は、わからないんだけどな」

「ご主人様が大好きって感じですね」

「うん、わりとべったりかな。だけど普段はお客にもかなり愛想がいいんだけど」

「俺はなにか気に入らなかったんですかね？」

「うーん」

　にゃーにゃーと、彼に甘えた声を向けていたにゃむは、雄史が視線を向けるとフーッと威嚇した声を上げる。その機嫌の変わりように二人で首を捻った。

「なんだかすまないな。お詫びにコーヒーとデザートをご馳走するよ」

「えっ！　駄目ですよ。俺、してもらってばっかりで」

「いいからいいから。なんかちょっと落ち込んでいたみたいだし、甘いもの食べたら元気が出るぞ。嫌いじゃない？」

「……じ、実は、甘いもの、すごく好きです！」

「うん、ならいいな」

　つい力んでしまった雄史に彼はふんわりと笑う。それを見て、笑うとやはり印象が柔らかくなって、可愛いなと思った。
　それは女性的な可愛らしさとはまた違う。どう違うのかと言われたら、答えは見つからない。

　それでも雄史は目の前のこの人が好ましく思えた。