ネアンデルタール・ライフ

再開

「おはよう、ルイネスト君。」
ビクター博士だ。
僕の親友の叔父で、転生研究の第一人者。
ネアンデルタール人の世界に、
僕を送り込んでくれた人だ。

「博士、僕は実は…。」
「報告を見たよ。ネアンデルタール人になってたんだって？」
ビクター博士は、さも愉快そうに僕を見た。
博士は五十を超えているらしいが、
見た目はとても若々しい。
研究に打ち込み続ける情熱が、
その若さを保たせているのだろう。

「僕の報告はお役に立ちますか？」
「ああ、今から報告について幾つか確認していいかい？」
「どうぞ。」
その後、僕は報告を見ながら、
博士からの質疑に応答していった。

(こんなこと書いたっけな？)
『トビの子は道具作りが得意』って、どういうことだろう。
『赤い実はうまい。アリは食べられるがまずい。』
僕は本当にアリを食べたのか…？

マフ、父さん、ルネ…。
この三人のことは、今でもよく覚えている。
大切な存在だ。
でも、
いつか忘れてしまうのだろうか。

一通りの話が終わった後、
僕は博士に尋ねた。
「僕が持ち込んだ研究資料…出土した骨の化石のかけらですが、あれは今どこに…？」
それを聞いた博士は、
いかにも困った表情で研究員の方を振り返った。
「あれは…な。」

やや沈黙を置いた後、研究員が僕に告げた。
「申しわけない。盗まれたんです。」
「えっ！？」
あれは僕が大学の研究員から、
そっと借りてきた…いや、拝借したものだ。

実験のきっかけには、
その転生先の人生と関わる物が必要だったからだ。

「だ、誰が盗んだのか…心当たりは…？」
博士は後ろの壁を向いた。
そこには写真が貼ってある。
映っているのは四人の男性。
「あれは私、そして私の師であるソニー博士。そして、私と同様に博士の研究を手伝ったフィリップス博士、そしてウェスト博士だ。」
なるほど、当時のビクター博士には髭がなかったのか。
ビクター博士は、現在の髭を蓄えた顔を僕に告げた向けて言った。

「フィリップスかウェストだろう。我々三人は、ソニー博士の研究を受け継ぎ…そして今、三人は実用化を競っているのだ。」

そのウェスト博士の研究室を、
一人の若い男が尋ねていた。

「君がこの実験に参加してくれることを嬉しく思う。」
ウェスト博士はその男の手を握った。
男は困惑した顔で、博士の手を静かに振り払った。
「実験は…本当にうまくいくんですか…？」

「大丈夫だ。」
ウェスト博士は力強く頷いた。
「あれを見ろ。」
若い男が見た先にあったのは、
何かの化石のような塊の一部だ。
「あの化石で、すでに一度、実験が成功している…らしい。」
「らしい？」
若い男は焦った表情で聞き返す。
ウェスト博士は、その男の肩を叩く。

「安心しろ。君の借金も、これで肩がつく。それでここに来たんだろう？」
男は力なく頷いた。

ウェスト博士は、男を奥の部屋へと招いた。
「さあ、始めようか、ジェイミー・ジャックエル君。」


僕は三日ほど、ビクター博士の研究室で過ごす。
それが終われば、僕は大学の研究室に戻るつもりだ。
(資料持ち出しのこと、ごまかさなくちゃな…。)
僕の記憶は日に日に薄れていく。
研究はさらに捗る…に違いない。
だって、僕はその場に居たのだから。

けれど、あれほどの強烈な経験をした今、
僕は大学の研究にどれほどの情熱を燃やすことができるだろうか。

真実がわからないからこそ、
ヒトは研究することに魅力を感じるのかもしれない。


(ルネ…。)

僕はルネの痕跡を探そう。
マフや、ルネや、ルネと僕の子が…
どうやって時代を生き抜いたのか。

そうだ。
それを調べることが、僕の指名だ。
僕…ルイネストの人生を、
さあ、
再開させよう。


　ー完ー