ネアンデルタール・ライフ

告白

僕は足取り重く、
ルネのもとへと向かう。
まず父と会うか、それともルネと会うか、
実は少し迷った。

ルネは人質だ。
仲間が殺された以上、人質は殺される運命にある。
そのことを、
早く伝えた方が良いのか、
少しでも遅い方が良いのか。

今朝の平地人との取り引きの際に顔を出した後、
ルネは棲みかに戻っていた。
今はもう、蔓で手足を縛るようなことはしていない。
それは、ルネの人柄もあったが、
僕が人質というものの大切さを軽視していたからだ。

油断していたのだ。
平地人が攻撃をしてこないだろうと。

帰ってきた僕に、ルネが気づく。
僕はなんと声をかけて良いかわからず、
ただ彼女の顔をじっと見た。
美しい顔だと、今さらのように思う。

そんな僕の表情がいつもと違っていたのだろう、
「どうしたの？」
珍しくルネから尋ねてきた。

僕はゆっくりと、
言葉を選びながら、
三人の仲間の死を伝えた。

ルネは泣き出した。
自分の運命がわかったからだろう。
僕はルネに、できるだけ優しく語りかけた。
「悲しんでも始まらない。どうするか考えよう。」
ルネは僕の思ってもいない反応をした。

「どうして！？トビの子も、シイも死んだんでしょう！悲しんでも始まらないって、どうしてそんなことが言えるの！？」

ルネの涙の理由はそっちだったのか。
僕は全く気づいていなかった。

トビの子は、道具作りの良い弟子だった。
シイは僕とルネを、確かに大切にしてくれた。

「ルネ、兄やトビの子のために泣いてくれてありがとう。でも、今はきみのことを考えなきゃならない。」

僕は驚きを押し隠すように、ルネを諭した。
ルネは泣くのをやめると、僕を見て言った。

「私はきっと殺されるわ。そのためにここにいるのでしょう？」

確かにその通りだが、
死ぬことが正式に決まったわけではない。
話し合いはこれからだ。

「ルネ、君はジェイの妻だ。殺さないで、これからも人質にし続ける方法もある。」

わずかな望みではあるが、
その可能性がないわけではない。
希望を持たせるのはかわいそうだとも思ったが、
慰めてやりたい気持ちに勝てなかった。

ルネの表情が歪み、僕から顔をそらす。
辛さや寂しさを、
押し隠すのことできないような目だ。

しばらくの沈黙のあと、
ルネはこちらに振り返る。
そして、絞り出すような声で言った。

「私はジェイの七番目の妻よ。」

そう言うと、また僕から顔をそらす。
僕は言葉を失った。
ルネは寂しそうな声でつけ加える。

「彼はわたしのことを、大切だとは思ってもいないわ。」

そこまで言うと、
彼女は堰を切ったように泣き出した。

あわれな彼女にかける言葉が見つからず、
僕はルネの肩をさすり続けた。

長の洞窟の前の広場で、話し合いが始まった。
皆の前にルネを連れてきたくはなかったが、
仲間たちがやってきて、
止める間もなくルネは連れ出された。

ルネがジェイの七番目の妻。
強い雄が複数の雌に子供を産ませる。
それはネアンでも同じだ。
長には三人の妻がいるし、
ルイの父にも二人の妻がいた。
平地人の強力な指導者のジェイに
それだけの数の妻がいることは考えうる。

(僕は現代の一夫一妻の感覚でいたんだ。)

ルネを人質を選んだ時に、
ジェイがなんら抵抗しなかったこと。
取り引きに来た平地人に、
ルネを心配する様子がなかったこと。
今になれば納得がいく。

ルネに人質の価値がないとなれば、
彼女をこの森に置いておく意味がない。

長が仲間たちに語りかけるように言った。
「三人の仲間が死んだ。平地人は敵になった。皆のもの、我々がどうするか考えよう。」

話し合いが始まった。
平地人と戦うのか。
森の仲間の今後はどうなるのか。

そしてルネをどうするか。

それらのことが、
もうすぐ決まる。

　ー続くー