それって愛ですか？

手をかければ美しくなるもの

　私はヨナの手を借りながら、ここ何日もドレスのお直しをしている。
　母付の侍女を通じて、デビュタントドレスのお伺いを立てたら、やはり姉のドレスの着用を命じられた。

　姉のドレスは保存状態があまり良くなく、白い生地は殆ど黄色味を帯び、レースにはところどころ穴が開いていた。

「うん、なんとななります、お嬢様」

　ヨナに励まされ、新たに生地とレースを購入して帰宅すると、驚いたことにマークスからプレゼントが届いていた。
　
「あら！」

　箱を開けると、中には真珠のネックレスが入っていた。

「あの坊ちゃんにしては、気の利いたプレゼントですね」

　ヨナが同封されているカードを、ヒラヒラさせる。

「あっ……」

　カードに書かれていたのは、バーランド夫人の名前だった。
　
「なるほど。そういうことですか」
「夫人に気を遣わせてしまいましたね」
「息子が何もしないことを、きっと察したのでしょう」

　理由はともかく、有難かった。
　実の母も父も、私のデビュタントに何かを用意する気などないだろう。
　早速私は御礼の手紙を書いた。

　
「お嬢様。ドレスのお直し進んで来ましたね」
「ええ。私が思っていた様な型になってきたわ」

　お裁縫の合間に休憩を取る。
　温かいお茶と焼き菓子を頂く。

「ところでお嬢様。ポンコツ婚約者はその後如何ですか？　暴力受けてないでしょうか」
「ああ、アレ。最近、幼馴染の女性と一緒にいるから」
「へえ、幼馴染？」
「うん。なんでも領地で遊んでいて、最近彼の従妹になったそうよ」

　ヨナに、マークスとリオエル嬢のことを話した。
　栗色の髪と煉瓦色の瞳を持つ少女と、マークスが遊んでいたところから。

　話の途中から、ヨナの眉間に皺が寄ってくる。

「ちょっと良いですか。クズ、じゃなかったバーランド伯爵の領地ってどの辺でしたっけ？」

「割と隣国に近い処だったと思うわ」

「なるほど……」

　ヨナはカップを置き、キリリとした目を私に向けた。

「お嬢様。二日か三日、お休みをいただけますか？」
「いいけど……でも、何で？」

「少々調べたいことがありまして、片付きましたら速攻戻って来ます」
「わ、分かったわ」

　ヨナはテキパキとドレスの仕上げにかかり、翌日から何処かへ行った。
　同日、私はデビュタントのエスコートの件を、マークスに訊く。

「次の夜会のエスコートをお願い出来ますか？」

　マークスは一瞬ギョッとした顔をすると頭を掻く。

「あ、わりぃ。それ、リオエルからエスコート頼まれて、受けちゃった」

　心底悪いとは思っていない彼に、ため息をつくことなく私は言う。

「かしこまりました」

　なんとなく、そんな気がしていた。
　最近の馬車の中で、マークスは平気でリオエル嬢の肩を抱き、二人にしか分からないような話を続けている。
　たまに彼は私をチラッと見て、唇を歪めて笑っている。

　私はなんで、一緒に馬車に乗っているのだろう。
　婚約者を蔑ろにはしていないというポーズ？
　それとも、単なる嫌がらせ？

　マークスからのエスコートがないと分かった私は、再び父の部屋を訪れた。

「お父様。私のデビュタント、エスコートをお願いいたします」

　父は顔を上げ、明るく言った。

「いいよ」

「あ、ありがとうございます！」

　ほっとして廊下に出ると、母が居た。
　母の纏う空気は真冬のようだ。

「何を浮かれているのかしら？」
「いえ、別に」
「デビュタントって聞こえたけれど」
「はい」
「準備は出来ているの？　ローザン伯爵家の子女として、恥ずかしい振る舞いはしないでちょうだい」

　母親が何の準備もしないことは、恥ずかしいことにならないのだろうか。
　勿論それを口にすることはせずに、私は自室に戻った。