それって愛ですか？

伯爵夫人の闇

◇キャサリーヌ伯爵夫人視点◇


　夫の部屋から笑顔で退出して来たシュリーを見た瞬間、嫌な記憶が蘇った。
　アッシュグレイの揺れる髪。
　それはシュリーが夫から譲り受けたもの。

　ブロンドに比べれば地味だけれど、どんな髪型にしても上品にまとまると、姑は言い張った。

『貴族は品格が大事なのよ』

　そう言って、わたくしの手の甲をピシりと叩く夫の母のことは、初めから嫌いだった。　
　追い打ちをかけるかのように、姑は、わたくしに世継ぎを産む重圧をかけた。

　アッシュグレイの髪を、一本の毛筋の乱れもなくアップにした姑を見ると、私は息をするのが苦しくなり、心臓のドキドキが止まらなくなった。

「気にするな」

　夫は能天気に言う。
　それにもイラッとした。

　あなたは、わたくしの父から毎日毎日、男性の機能が正常かどうか聞かれても、気にしないのね……。


　ようやく授かったモニクは、わたくしにそっくりな髪と目をした美しい娘だった。
　愛しい我が娘。

　夫も顔が綻んで、ベタベタとモニクを可愛がる。
　
「まあ、最初は女の子でもいいわね」

　姑は不満そうだったが、それ以上何も言わなかった。
　
　初めての育児は、乳母や侍女の手を借りながら、つつがなく進んだ。
　わたくしは心身ともに充実した日々を送った。


　数年後、再び妊娠した。
　今度こそは嫡男を、跡取りをと、姑だけではなく、誰もが期待した。

　一番期待したのは、わたくしだったのかもしれない。

　だが、いつでも重くなった期待はというものは、軽くパチンと弾けてしまう。

　二番目の子も、女だった。
　しかも、わたくしとは違う、アッシュグレイの髪を持つ娘。
　生まれた季節が冬だったからなのか、二番目のシュリーは体が弱かった。

　いつも鼻がぐすぐすしていて、よく熱も出した。

　モニクと全然違う。
　髪も、元気さも違うわ！

　シュリーの育児は、全部乳母に任せた。
　どうせ、長生き出来ないだろうし、変に情なんてかけたら、お互いに不幸だわ。

「あらあら、こんなに目ヤニが出て、可哀そうだわね」

　あれだけ後継ぎの男子に執着していた姑が、なぜかシュリーの面倒を見始めた。
　どうやら、自分に似た髪色を受け継いだシュリーに、愛情が湧いたみたい……。

　わたくしはイラつく。
　可愛いモニクのことなど、抱いたことなどない姑が、あんなハズレ娘のシュリーを可愛がるなんて！

　理不尽だと思った。
　成長するにつれて、どんどん美人度が上がるモニクに比べて、一番可愛い盛りの年齢になっても、灰色の髪がぐしゃぐしゃして、ヨタヨタ歩くシュリー。

「シュリーは良い子だ」

　わたくしの葛藤など、全く気付かない夫は、モニクと同じようにシュリーも可愛がる。
　シュリーが道端のありふれた花を、夫に手渡したそうだ。
　発語もモニクより、ずっと遅いシュリーのモジモジした姿が、可愛いのだと言う。

　バカらしい。
　わたくしだけが手をかけているモニクが更に美しくなり、王族にでも見染められたら、きっとあなたたちは後悔するはずよ。

　もっと、モニクを可愛がっていれば良かったって。

　モニクには七歳から家庭教師を付けて、お勉強をさせた。王族はともかく、貴族の子女の外見は大切だ。でもあまりにアホっぽいと、下位貴族くらいしか見染めてくれないのだ。

　シュリーが羨ましそうに、モニクの勉強する姿を眺めていたので、わたくしは言った。

「モニクお姉さまは、賢いし美しいでしょう？　ステキな殿方をお婿さんに迎えるために、お勉強はたくさん必要なの」

「じゃ、じゃあ、わたしは？」

　わたくしは唇をすうっと横に広げ、シュリーに言い聞かす。

「シュリーは適当な相手を見つけたら、この家から出ていくの。だから、お勉強なんて、しても無駄よ」

　我ながら冷たい声だった。
　目の端に薄っすらと涙を浮かべたシュリーを見て、わたくしはスッキリしたのだ。

　そして三番目の娘、ケミファが生まれた。
　モニクと同で、わたくしとよく似ている。

　これが最後の子どもかと思うと、性別に関係なく無条件で可愛いと思えた。

　モニクとケミファには、最高のパートナーを見つけてあげましょう。
　シュリーの相手は、家格が合えば良いわよね。

　どうせ、ウチから出ていく娘ですもの。