それって愛ですか？

好きなことをさせてくれ

◇マークス視点◇

　騎士になりたいと言ったら、問答無用で父に殴られた。
　
「マークス！　お前は由緒正しい伯爵家の、跡取なんだぞ」

　多分五歳くらいの話だ。
　「ゆいしょ・ただしい」なんて意味も分からなかった。

　子ども時分の俺は、じっとしていることが苦手で、領地では勿論、王都の邸でも駆けずり回っていた。木の棒を剣に見立てて、使用人相手に剣士ゴッコをやったりしていた。

　由緒正しい何代目かの伯爵である父は、とにかく厳しかった。
　勝手に家庭教師を招き、計算ばかりさせられた。
　将来の領地経営に必要だと言われても、俺にはピンと来なかった。

　母は優しい女性だが、父には逆らえない。
　いや。
　逆らう気がない。

　俺が父に怒鳴られたり、殴られたりした時でも、その場で父を諫めるようなことはない。
　後でそっと俺のところに来て言うのだ。

「お父様は、あなたの為を思っているのよ。立派な跡取りになれるように」

　頭では理解したが、心が納得してはいなかった。
　特に、平民との付き合いの線引きに関しては……。

　
　当時夏と冬は、領地で過ごしていた。
　領民たちは子どもの数も多く、俺はその子らと一緒に遊んでいた。
　特にリオという少女とは、二人だけで過ごすことが増えていった。

　リオは栗色の髪を肩のあたりで切り揃え、煉瓦みたいな色の瞳をしていた。
　クルクルと動く瞳は愛らしく、大きな声で歌を唄う唇は柔らかそうで、いつまでも一緒にいたいと思うようになっていった。

　初恋、というものだった。
　
　十歳をいくつか過ぎた冬、リオの一家は領地から姿を消していた。

「税が支払えなくて、あいつらは夜逃げした」

　父はそう言った。
　
「全く責任感のない奴らだ。だから平民は当てにならん」

　吐き捨てるような父の背を、俺は睨んでいた。
　父が、目の前のこの男が、何かしたのではないのか？
　薄ぼんやりとそう思った。

　領地に遊びに来た叔父に、リオの話をした。
　叔父はいつでも、俺の味方をしてくれた。
　騎士になりたいと騒いでいた俺に、子どもでも扱える模造剣を送ってくれたのも叔父だ。

「どんなに美人でも、平民の女との結婚は、出来ないからなあ」
「リオとは仲良くしちゃ、ダメだったの？」

　叔父はニヤリと笑うと俺を諭した。

「叔父さんに任せない！　悪いようにはせんよ」

　俺は叔父さんを信じることにした。
　いつか、リオに会えることを期待して。

　だけど、父は勝手に俺の婚約を決めた。
　家格と諸条件の釣り合う相手だと言う。
　嫡男としては致し方ないか……。
　どんなコなんだろう。

「シュリー・ローザンです」

　ぎこちない礼を執るシュリーは、地味な色合いの髪と目をした少女だった。
　伏し目がちで表情は暗い。
　もっと。
　もっと笑えば可愛いのに……。

　婚約ってことは、いずれ結婚するんだよな。
　
「女は、付け上がらせちゃいけないぞ」

　叔父さんがそう言ってたな。
　
「可愛いお嬢さんよね、マークス」

　母が気を遣って言う。
　顔立ちが悪いわけじゃないけど、俺が可愛いと思えるのは、リオのような娘コだ。
　だから頷かなかった。

「俺に似合う女性になって欲しいな」

　明るく笑う、可愛いコに。

「頑張って、勉強します」

　シュリーの答えは、方向性が違った。

　まあ、いいや。
　結婚はしてやるよ。
　ついでに、俺の思う通りの女になってもらう。

　でも俺から愛することはない。
　愛して欲しかったら、俺の言うことを聞けよ。

　俺の視線に何かを感じたのか、シュリーは体をビクっとさせた。
　シュリーの怯えたような表情を見て、俺は少しだけ満たされた。

　じゃあ。
　俺が本当に愛しているのが、リオだと知ったら……。
　もっと、良い表情かおになるのだろうか。
　力でねじ伏せたら、もっと……。

　想像した俺の背筋を、ゾクゾクとした波が走った。