それって愛ですか?

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躾って何?

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 マークスの叔父さん、男爵のディックという男性。
 バーランド伯爵の実弟で、男爵家に婿入りしたと聞いている。

 見た目はマークスとよく似ていて、若い頃はいつもたくさんの令嬢に、囲まれていたらしいのだけど……。

 マークスと婚約してすぐに、伯爵邸で会った。

「なんだよ、ローザン伯爵家の娘と婚約したって聞いたから来たのに、とんだ期待外れだな」

 赤ら顔の男爵は、挨拶抜きにそう言った。
 顔も体もたるんでいて、かつての美丈夫の面影は少ない。

「あらあら。飲みすぎですわよ、ディック。シュリーちゃんは語学も算術も得意で、ステキなお嬢さんなの」

「ふん。どんなに女が賢くても、可愛さと色気がなけりゃ、ダメだな」


 マークスのお母様が一生懸命庇ってくれたけど、男爵は全く聞いていなかった。
 マークスは私を庇うことなく、ニヤニヤと笑っていた。

 叔父さんの前で照れている?
 あの時はそう思った。
 ううん……。
 そう、思いたかった。

 元々マークスは伯爵家のお父様やお母様よりも、妙にディック男爵に懐いていた。
 多分、男爵が甘やかしてくれるからだ。
 ハーランド家嫡男として、マークスは幼い頃から厳しい教育を受けていた。

「お土産だ、マークス。男はくだらん勉強よりも、やっぱりコレだよな」

 ある年、マークスのお誕生日に、男爵は模造剣をプレゼントしたそうだ。
 一番嬉しいプレゼントだったと、私は何度も聞かされたものだ。

 これから男爵は、バーランド伯爵家に向かうのだろうか。
 
 
 
「聞き捨てならないことを言ってましたね、あの前を歩いている男」

 男爵と直接の面識はないヨナが、ちょっとお怒りモードで囁く。

「そうね、確かに感じ悪いわ」

「躾って何ですか、全く! 犬や猫でも愛情持って育てる方がイイコに育つというのに!」

 ヨナは動物好きだ。
 それは私も一緒。
 
「あんなこと言う男に限って、奥様に軽く逃げられるんですよ、ホント」

 ヨナが怒ってくれたおかげで、私は宥める側になった。
 だから、ディック男爵との不愉快な想い出は、少しだけ薄らいだ。

 


 翌週、いつものように、マークスが迎えに来た。
 仏頂面の彼は、手を引くこともない。


 ああ、今日もまた不機嫌。しかも重症だわ。

 馬車の中でもムスっとした顔を崩さないマークスの機嫌を取る気はない。
 ガタガタと馬車に揺られ、学園の門が見えて来た頃に、マークスは口を開いた。

「おい」

 私は顔だけ動かした。

「はい、なんでしょう」

「なんでだ」
「え、何が?」

「なんでお祭りに俺を誘わなかったんだ!」

 え?
 私から、誘わなければいけなかったの?

「ホント気が利かないな。お前のせいで、俺が母上に怒られたじゃないか!」

「ご挨拶はいたしましたが……」

 多分マークスのお母様は、私に対して怒ったのではないだろう。
 気が利かない息子への、注意だと思うけど……。 

「叔父さんが、豊穣祭には綺麗な令嬢がたくさんいたって言っていたのに……。それにお祭りの夜になったら……」
「お祭りの夜? 何かありましたっけ?」

 ブツブツ文句を言っているマークスに訊いたら、彼は声を一層荒げた。

「なんでもない! と、とにかく次からは、気をつけろ!」

 ぷりぷりしながら、マークスは馬車を降りて行った。
 朝からドッと疲労したシュリーは、重い足取りで校舎へ向かった。



「おはようシュリー嬢。元気ないね。豊穣祭の女神様の御加護は、まだやって来ないのかな?」

 ダニエルだ。

「おはよう。女神様はきっとお忙しいのね。一番後回しかも、私……」


 そう言いながら私は、椅子に置いてあるダニエルのカバンから、赤紫色の紐が垂れているのを目にした。
 恋の、おまじない?

「ねえ、ダニエル」
「何?」

「お祭りやパーティにパートナーと参加する時って、女性から誘うものなのかしら?」

 ダニエルは顎に手を当てて答える。

「僕は自分で誘うかな。でも、相手から誘われるのも、きっと嬉しい」

 ダニエルの白い歯が見えた。
 そうか。
 やっぱり、ダニエルには、組み紐に願をかけている相手がいるんだ。

「でも、どうしたの? 何かあった?」

 私は軽く首を振る。
 
「なんでもないわ。ちょっと思っただけ……」


 その日は、クラスの友だちと用事があると言って、マークスの送りを断った。
 マークスは無言で背を向けた。
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