【本編完結】婚約破棄もしていないのに、追放された元王太子は子猿少女に救われる

兄と弟の事情

　ぐらりと揺れた床の遥か下の方から、岩同士がぶつかるような轟音が響いた。
　立っていられない程の足元の不確かさに、マキシウスはソファイアを抱え、円柱の元へ飛ぶ。

　間一髪だった。

　床一面に亀裂が走る。
　ビキビキと音をあげ、亀裂は床面を蹂躙する。
　その裂け目には、ただ闇があるだけ。

　マキシウスと対峙していたトールオは、立ち上がることなくその場に留まっている。
　トールオの足元まで、亀裂は勢いを保ち進んでいく。

「トールオ！」

　我知らず、マキシウスは叫ぶ。
　弟の半身は、既に裂け目の中に落ちている。

　マキシウスは床を蹴り、トールオに手を伸ばす。
　その手を掴もうとしたトールオだったが、ふっと笑うと手を下げる。
　そのまま彼は、闇に沈んでいった。

「馬鹿野郎！」

　マキシウスはは唇を噛む。

　なぜ……。
　なぜトールオは、弟は、自分の手を取らなかったのだ。

　長ずるにつれ、マキシウスとトールオが、一緒に過ごすことはなくなった。
　マキシウスは王太子になるための勉強と訓練が、トールオはいずれ臣籍降下するための準備が、それぞれ始まったからだ。

　だからといって、トールオへの情が無くなったわけではない。
　母ヴィエーネの側で、二人で駆け回った日々の想い出まで消えてはいない。

　国王アルゼオンは、ここ数年感情の浮き沈みが激しくなり、公務にも支障をきたしていた。
　それをなんとかやり繰りしていたのがトールオであったことを、マキシウスは知っていた。

　だから婚約破棄も王都追放も構わなかった。決して嬉しいことでもなかったけれど。
　自分が表舞台から去ることで、トールオの王位継承ができるなら、国と國民の為にはその方が良いだろうと思ったのだ。

　それなのに……。

　音もなく、マキシウスの側に来たソファイアは、掌を亀裂に向ける。

「風が吹いてる」
「え？」

「地下から、風が吹いて来てるよ、マキ兄さん」

　マキシウスは王宮の造りを思い出す。
　岩盤の上に、建てた宮殿だと教わった。
　ここは一階。床の下は堅い岩ではないのか？

「地下室があるんじゃない？」
「ああ、国王と王妃の部屋には、非常時に備えて地下に通じる回廊があると聞いている」

　今の大きな揺れで、岩の一部が崩れたりしたのだろうか。
　床の下に空洞があるならば、トールオを助けることが出来るかもしれない。

「おそらく、王妃が呪法をかけるための部屋は、地下にあるはず」
「何でだ」
「呪法は闇を好み、光を嫌がるから」

　ならば選択は一つ。
　亀裂の隙間に身を躍らせるだけ！　
　
　マキシウスとソファイアは、手を握り合い闇に向かって飛び込んだ。



　落ちて行く……。

　トールオは遠ざかる兄の顔を見て思う。

　馬鹿だなあ、兄さん……。
　あんな悲痛な声を出すなんて。

　自分を陥れた弟を、助けようとするなんて、本当に馬鹿だ。
　第二王子とその婚約者に、仕返しに来たんじゃなかったのか。

　宮殿を揺らし亀裂を生じさせたのは、多分王妃だ。
　また、何かの贄を捧げたのだろう。

　トールオは兄の手を離した己の手を握りしめる。

　王妃あの女は、トールオにも呪法をかけている。

　誰かに害されても、トールオが死ぬことはない。
　自分で死を選ぼうとしても、トールオが死ぬことは出来ない。
　そして王妃に、トールオが刃を向けることも出来ない……。

　そんな呪いである。

　だが、不慮の事故ならば……。
　ひょっとしたら、死ねるのではないだろうか。


　王位継承者として指名された夜。
　王妃に呼ばれて行った地下室で、トールオは見た。

　彼を次期国王にするために、王妃が行ったおぞましい儀式を。
　吊るされた小鳥たちなどという、そんなレベルではなかった。

　何種類もの動物たちの亡骸と、積み上げられた人骨は、誰がどこから集めたのだ。

『全てはあなたのためなのよ、トールオ』

　違う！
　それは絶対違う！！

　王妃、あなたは『国王となった息子の母』でありたいだけだ。
　国王である息子に、誰よりも愛されたいだけなのだ。

　あくまでも自己都合、王妃の自己満足のために、命を散らした者たちよ。

　恨んでくれ。
　責は自分トールオにもあるのだ……。


　トールオの推測通り、宮殿を揺るがしたのは、王妃の呪法による。

　王妃マルティアは、目を細め、最愛だった夫国王を抱きしめる。
　国王アルゼオンは虚ろな瞳で王妃を見つめる。

　彼の体中に、無数の針が刺さっていた。